在“一帶一路”的戰略中，北部灣地區是我國對東盟貿易的前沿，未來這一地區如何加快發展意義重大。
國家發改委和住建部17日聯合印發《北部灣城市群發展規劃》(下稱《規劃》)指出，北部灣城市群背靠祖國大西南、毗鄰粵港澳、面向東南亞，位於全國“兩橫三縱”城鎮化戰略格局中沿海縱軸最南端，是我國沿海沿邊開放的交匯地區，在我國與東盟開放合作的大格局中具有重要戰略地位。
北部灣城市群規劃範圍包括廣西壯族自治區南寧市、北海市、欽州市、防城港市、玉林市、崇左市，廣東省湛江市、茂名市、陽江市和海南省海口市、儋州市、東方市、澄邁縣、臨高縣、昌江縣，陸域面積 11.66 萬平方公里，海岸線 4234 公里，還包括相應海域。2015 年末常住人口 4141 萬人，地區生產總值 16295億元，分別占全國的 3.01%和 2.25%。
在我國的沿海省份中，這一區域也是目前我國經濟相對落後的區域。目前，該區域人均地區生產總值低於全國平均水平，人口密度和經濟密度低於毗鄰國家的一些地區，傳統產業發展轉型面臨突出困難，先進制造業和現代服務業發展相對滯後，新舊動能轉換仍需進一步加速。
在城市化方面，區域內缺乏輻射帶動作用強的特大城市，南寧等中心城市集聚和輻射效應不足，對高端生產要素吸引力不強，創新創業不夠活躍。例如，該區域最大的城市南寧城區人口規模也僅為300萬左右，在全國各大城市中大致位居30名左右。此外，該區域無論是基礎設施還是教育、醫療等公共資源都較為落後。
對此，《規劃》指出，“一帶一路”建設深入推進，中國—東盟自貿區升級版建設順利開展，為北部灣城市群充分發揮獨特區位優勢，全方位擴大對外開放和以開放促發展提供了更大空間。國家新型城鎮化和西部大開發戰略深入實施，為北部灣城市群發揮政策效應，做大做強各類城市，拓展發展新空間提供了更強勁動力。
南方民間智庫副主席、廣東省體改會副會長彭澎對第一財經分析，原來做的北部灣規劃只有廣西的部分，但目前廣西經濟仍比較落後，單靠廣西的力量顯然不夠。
澎澎說，從廣東來講，雷州半島也屬於北部灣區域，而且廣東作為第一經濟大省，正在大力打造海洋經濟，所以無論是打造對東盟的貿易橋頭堡，還是南海的開發，都必須要充分發揮廣東的作用。因此此次北部灣城市群，不僅包括了廣西的部分，而且把海南、粵西也納入進來，是大的北部灣概念。“這三個省份要共同在國家戰略層面下協調發展。”
《規劃》提出，培育發展北部灣城市群，發揮其東承西聯、沿海沿邊的獨特區位優勢，有利於深化中國—東盟戰略合作、促進 21 世紀海上絲綢之路和絲綢之路經濟帶的戰略互動，有利於拓展區域發展新空間、促進東中西部地區協調發展，有利於推進海洋生態文明建設、維護國家安全。
在產業發展方面，目前珠三角等發達地區進入產業轉型升級新階段，為北部灣地區發揮後發優勢，承接產業轉移，夯實產業基礎提供了更有力支撐。
按照規劃，北部灣城市群將面向東盟及“一帶一路”沿線國家，積極參與國際產業對接和產能合作，構建東盟企業進入中國大陸的“落腳點”和中國企業走向東盟市場的“始發站”，匯聚國際國內雙向產業資源。吸引海內外投資者在重點產業集聚區21設立加工制造基地、配套基地、研發中心、采購中心和物流中心。
在中心城市的打造方面，未來北部灣城市群將重點打造“一核兩極”。“一核”指南寧核心城市。以加快建設南寧特大城市和區域性國際城市為目標，推進要素集聚。“兩極”則是指以海口和湛江為中心的兩個增長極。