「亞馬遜一直缺貨，而且運費總是比書價要貴，還得等上好幾週。」這是台灣女孩Alex在博客上的抱怨，她只是想買一本加拿大科幻作家Robert J. Sawyer的小說《Flashforward》。不過最近她如願以償了。
「在The Book Depository（TBD）網站上這本書正在出售，而且 TBD的主頁橫欄上用大字標註著：Free shipping worldwide on all books（全球免運費）。」4天以後，書寄到了台灣。Alex不可抑制自己的驚喜，原價13.99美元的這本書，她只花了7.2美元就買到了。
但是，一份跨越了小半個地球的訂單竟然不用買書人自己付郵費，店主安德魯·克勞福德（Andrew Crawford）是不是瘋了？你以為他瘋了，可那家書店就是用這樣的模式創造了「歐洲增長最快書店」的神話。
迄今，全球已經有超過100萬個消費者享受過他們的免運費服務。TBD向全球100多個國家和地區銷售和速遞書籍，幾乎所有的書籍都是從他們位於英國 的格洛斯特郡（Gloucestershire）庫房派送出來。去年它的收入是1.2億英鎊（約合1.94億美元）。連亞馬遜都不得不正視它的影響力，提 出了收購申請。
這已經是克勞福德第二次打動亞馬遜。
在電子商務剛剛起步的1996年，24歲的克勞福德就在英國建了第一家網上書店Bookpages，被英國媒體稱為「英國的亞馬遜」。然而因為英國整 體環境對電子商務的悲觀，Bookpages在兩年之後就被亞馬遜收購，變成了amazon.co.uk，亞馬遜在英國市場的鋪路石。
失去Bookpages的克勞福德仍然想擁有自己的售書業務。2004年他拿著僅有的1萬英鎊積蓄，在英國南部的Gloucestershire租下 了一間46平米的辦公室，這就是初生的TBD，店名取意「書籍存放處」，他想讓人們覺得「這都是自己的書，就是在那裡放著，要看就來拿吧！」可是2004 年亞馬遜已經是全球網上書商巨頭，和它競爭無異於以卵擊石。
讓人驚奇的是，TBD在創立的第一個月，便收回了全部成本，並實現盈利，第一年它的銷售額就達到220萬英鎊，次年銷售額達到了1100萬英鎊。
和亞馬遜一樣，TBD也是跟出版商、遞送方、批發和第三方零售商直接合作。但無論從哪個角度看，TBD都是特立獨行的。
當書商們都集中精力做暢銷書的時候，克勞福德走到另一個極端。他覺得，二八法則—80%的營收來自20%的商品—之外的書，其實有很大的市場。每年的英文新書約有3000萬種，但是真正印刷出版的只有260萬種，而消費者能夠方便購買到的只有其中的20%。
他一直有意冷落那些在各大榜單上特別暢銷的書籍，轉而關注在供求曲線上落在「長尾」那一端的書—未大規模出版的稀有圖書或在市場上已見不到的老書，雖然在需求曲線的最尾端，但可以延伸很遠。
那些被克勞福德稱為「長尾書」的書籍，其實有非常特定的受眾。馬克（Mark Thwaite）是TBD的編輯，在舉例說明他們是怎麼畫出那些小眾的、分散化的市場曲線時，他說：「例如那些專注於編織的書籍，總是在澳大利亞的特定城 市有市場。」他們自己預測，這些「微小」的市場們，全部加總在一起，一年可能有3億英鎊。
2006年，克勞福德還開始了一個出版項目Dodo Press，專門出版那些過了版權期且不再流通的書籍。埃及人伊瑪德（Emad El Deen El Akehal）是TBD的首席技術官，在英國的他遠程指揮埃及的技術團隊ElKotob，每週ElKotob團隊都能將他們整理出來的200多本這樣的書 籍數字化，或者交付「按需印刷商」Lightning Source印刷並重新出版。不用交版權費，編輯還在埃及，真是太省了！如果只有印刷和遞送費用，那麼一本書可以只賣它標價的1／10。
伊瑪德的貢獻不止於此。這名來自巴斯大學（Bath University）的計算機專家還為克勞福德設計了一份獨一無二的電子交易系統。「它一天至少可以處理1.2萬筆電子交易。這個系統可以跨越地理、市 場、消費者以及競爭者，在他們之間找到連軸，以此來幫助TBD建立一個快速反應的P2P模式的複雜網絡—使得他們與大量的供應商之間、各種規模的出版商之 間都能迅速反應。」伊瑪德說。
利用這個系統，TBD在事實上將出版商和渠道商的倉庫變成了自己的。在它的發貨中心裡，一天開始的時候總是空空如也，只有少量在TBD上賣得很好的書 有庫存。等電子數據交互系統收到了那些訂單郵件，他們才會向自己的供貨商下單，並快速處理到達倉庫的書籍，在幾個小時後就將書籍重新投遞出去。這讓TBD 始終保持著一個「幾乎空置的倉庫」。通常，倉儲費用約佔圖書電子商務成本的15%，TBD在這塊可省了大錢。
而這個電子交易系統之所以能夠在英國變得神奇，是因為英國的出版傳統—這裡是現代出版業的發源地。在克勞福德創業的那會，全英擁有大大小小的出版商 4.4萬家。如果考慮到英國的國土面積，這個數據是相當驚人的。密集度極高的出版商正是伊瑪德開發的這個配送系統得以成功的地方—它讓圖書在接到訂單後快 速從出版商手裡到達倉儲地點成為可能。
現在，ElKotob團隊已經為TBD建立了一個擁有1700萬藏書的長尾書籍庫，「即使是一本在無名書店裡放了10多年的書，我也能找到。」克勞福 德說。而且這些書在亞馬遜上架需要一個半月，在TBD只要幾天。克勞福德相信：「我們的圖書數量至少要比亞馬遜多100萬。」
所有這些在成本上的控制和努力，都是為了做到克勞福德的承諾：「全球免運費。」而能夠做出這個承諾，和他的物流夥伴英國皇家郵政（Royal Mail）有極大的關係。皇家郵政對那些每年有5000英鎊以上的海外郵遞業務的商家提供國際合同郵件服務，其中還專門有一項「書籍分類海外郵件業務」。 克勞福德曾經解釋道：「皇家郵政在小物品上的國際關稅非常划算，所以對我們而言，把書送到國外並不比國內派送貴多少。」
雖然克勞福德不肯透露具體的合同，但皇家郵政對於輕量單位的便宜收費以及與全球地區海關的「良好關係」顯然幫了他們大忙，「我們的訂單一般3至4天到 達，其中20%的訂單來自北美。」公司執行董事基隆·史密斯說，「我們每週要發近14萬件貨，從來沒有人有這麼大的規模，覆蓋這麼廣的範圍。」TBD不與 皇家郵政分享利潤，但「顯然我們出口的件數增加，他們由此獲得的利潤也相應增加。」TBD的一位工作人員說。
看上去，TBD不是一個電子商務網站，倒更像是一個超級物流配送中心。毫無疑問，它是一個將圖書出版來源和倉儲都長尾化的「輕公司」，在英國本土 TBD只有50名員工。而這大約是亞馬遜最垂涎的地方，物流一直是亞馬遜的短板，TBD對100多個國家和地區的免運費模式無疑將讓亞馬遜在物流系統上更 加有想像力。?
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