上世紀90年代轎車並不普及，京A車牌便主要發給了駐京的黨政機構。某種程度上說，掛京A車牌代表著公家。
相對於私企老板的高調，一些黨政機構越來越不想用京A車牌，許多公務用車車牌開始呈現多樣化趨勢。
站在被告人席的宋建國，頭發花白，神情落寞，他的眼里也不再有擔任北京市交管局局長時的誌得意滿。
2015年5月25日，原北京市交管局局長宋建國涉嫌受賄案，在北京市第一中級人民法院開庭審理。公訴機關指控，2004年至2014年4月間，宋建國利用其先後擔任北京市公安局通州分局局長、北京市交管局局長的職務便利，為多人在辦理“京A”車牌事項上提供幫助，並涉嫌收受賄賂折合人民幣2390余萬元。
宋建國案情的曝光，讓京A車牌一時成為眾矢之的。京A車牌為何有如此大的魔力？京A車牌自從出現以來，它背後隱藏了多少身份、特權，以及財富？作為首善之都，北京市又是如何將車牌分配給不同機構和個人的？
“北京市交管局內部有一個規定，交管局局長可以審批京A8車牌，副局長可以審批京A車牌。”在宋建國一案的庭審現場，2002年至2011年任北京市交管局車管所所長的李長征證實，“作為車管所所長可以審批京A帶一個字母的號牌”。
宋建國正是利用手中握有的交管局長權力，圍繞“京A”牌照的審批，與有需求者進行利益交換。一個典型個案是：2007年與宋建國相識的個體戶李國良，買了一輛奧迪A6。他找宋建國幫忙，一周後便得到一個京A8車牌。從2008年到2011年，宋建國總共幫李國良辦理了十幾副京A或京A8車牌。
京A車牌最早出現在1994年8月1日，當時北京市啟用、換發“九二式”車牌和行駛證。按公安部相關文件，對北京市車輛註冊登記發牌代號給了A、B、C三個字母。北京市按順序對61萬輛（其中包括30萬輛小型汽車）機動車進行了核發。
京A是北京最早開始發放的車牌號段，上世紀90年代轎車並不普及，京A車牌便主要發給了駐京的黨政機構。某種程度上說，掛京A車牌代表著公家。
至於京A8車牌，社會上流傳一種說法是，京A8是部級領導身份的標誌。據《時代周報》報道，京A8車牌源於上世紀90年代一位高層官員的選擇。這位官員選用了一輛奧迪A8L為非公務座駕，並且選了此前甚少被用的京A8車牌，從那時起，京A8打頭的車牌才被預留為中央機關公務車備用號段。
2015年6月2日，南方周末記者在中國人民大學的地下停車場發現，有兩輛京A8號牌的奧迪公務用車，其他都是私家車。
中共十八大後，八項規定的出臺，不僅讓各黨政機構的公務車變得簡樸實用，領導們的車牌也不再像以往“一看便知”。一位省部級領導的秘書告訴南方周末記者：“以前很多部級領導都是京A8車牌，但現在很多人為了低調，都把車牌換成了普通車牌。”
一位已退休的部級幹部也向南方周末記者確認：“各部委辦現職一把手的車牌為京O，其他人就不一定了。”兩位國務院不同部委的處長也向南方周末記者確認，他們的部長都是乘坐京O牌照車輛。
因為“京A”車牌落馬的並不只有宋建國一人。此前，包括北京市車管所原副所長宋海燕在內的多名警務人員已因“京A”號牌被查獲。
宋建國之所以可以利用京A車牌進行權錢交易，原因在於上世紀90年代並未實施“車牌終身制”，大量“京A”車牌在車輛報廢後被交管部門回收。北京交管部門後來開啟新號段供新車選擇，但“京A”等老號段車牌在回收後並未再投入重新流通。
然而，這項規定為權力的介入留下空間——如果要再使用京A號牌，通過交管局、車管所的內部審批，即可實現報廢車牌的重啟。宋建國手中的權力甚至形成了“圈子腐敗”。經查明，宋建國的司機楊常明於2009年8月至2012年8月間，分別為多人辦理“京A”機動車號牌提供幫助，收受人民幣共計43.8萬元。
民眾似乎已經形成了某種潛意識：京A車牌代表公家，也即代表權力。越來越多的個人開始想辦法，透過交管部門負責人，獲得京A車牌使用權。
新啟用的京A車牌更多流向個人，追求京A車牌的人則多數有炫耀心理。在北京一次飯局上，司機小江（化名）就聽同學炫耀：“我們老板的賓利車就掛著京A8車牌。”
京A車牌至今非常有市場行情。有媒體報道，在北京市車管總所停車場，仍有“京A”車牌在偷偷倒賣，“京A帶字母”的號牌開價10萬至16萬元，普通“京A”車牌開價20萬至30萬元，“京A8”則要價60萬至80萬元。
相對私企老板的高調，一些黨政機構越來越不想用京A車牌，許多公務用車車牌開始呈現多樣化趨勢。“單位車庫里京A的牌照屈指可數，我知道的只有一輛，是單位某位領導個人的車，一款老桑塔納。”北京市某事業單位一位科級幹部透露，“因為車牌太好，怕麻煩，他最近才換車。”
“雖然大部分副部長是京A牌照，但剛提拔起來的還有用京K和京Q車牌的。”國務院某部委的一位處長告訴南方周末記者，“還有一個常與軍隊打交道的部領導，用的是武警車牌。”
許多部委辦的公務車本來也不是京A車牌。經常跟部委打交道的司機小江透露，國務院某部的公務車是以京K開頭，另一個部門是京L開頭。
中國人使用車牌的歷史並不長。1901年冬天，匈牙利人李恩時將兩輛汽車帶入上海。次年1月，經當時公共租界工部局討論，決定暫時先給這兩輛進口“自動車”發放臨時號牌，由此開啟中國機動車號牌歷史。
在1949年以前，機動車號牌沒有統一標準，完全是各地方政府自行決定號牌樣式。新中國成立後，公安機關統一規範機動車號牌大小、標色和材質，並按照全國省、直轄市、自治區序列號進行排序。
如今正在使用的是“九二式”車牌，於1994年夏天頒發。“九二式”只有一行字，字體大了許多。車牌號的第一個是漢字，代表車輛“戶口”所在省區簡稱，如北京就是京，上海是滬；第二個是英文，代表車輛所在地的地市一級代碼，A是省會，B是該省第二大城市，依此類推。
北京的汽車牌照並非按行政區劃分號段，而是按時間順序。從京A開始，用完這個字母的序號後就啟用一個新字母。北京目前使用的汽車牌照包括：京A、京B、京C、京E、京F、京G、京H、京J、京K等。其中，京B代表出租車，京G則是郊縣車。由於D和I容易和其他字母混淆，北京車牌序列中並沒有這兩個號段。此外，按照慣例，O是警車牌照，北京也不例外。
2002年，北京還短暫啟用過個性化車牌。“02式”車牌的優點是把號段容量擴大到幾千萬，同時實現個性化選號，最大程度滿足了車主的心理需求。然而，由於沒有大規模征求社會意見就匆匆發放，導致出現IBM、BTV、SEX、USA911等搞笑版本車牌，不得不暫停發放。
2011年北京車牌施行搖號政策之後，普通市民買車再也不能想買就買，京城車牌一時成為更加稀缺的資源。據南方周末記者了解，北京的各級黨政機構，購買車輛有不同的渠道。
“中央單位都是從國管局批指標。”上述國務院某部委處長告訴南方周末記者，“但是單位現在不讓添新車。舊車報廢了，新的也不讓買。”北京市某郊區食藥局公務員小麗（化名）告訴南方周末記者：“我們單位是2013年底成立的，車是那時買的。我們當時就買了一輛皮卡。”
在北京，還有大大小小的國外駐華機構。聯合國糧食計劃署駐華辦事處的一名工作人員告訴南方周末記者：“我們的車牌是外交部審核發放的。可以以個人名義購買，但有個前提，你必須是外交官才行。”
對於黨政機關的個人，並不像外交官那樣有特殊優待政策。特別是自去年公務車改革推行之後，司局長也不再有專車。他們多數在搖號政策之前就購買了私家車，沒買車的只能參加搖號。
外交部一位駐外領事館參贊透露：“我都搖了四五年了，還沒搖到號。”