FT能源編輯Guy Chazan：「對許多投資者而言，埃克森美孚已經開始失去光澤。」
埃克森美孚的石油業務具有極高的回報率，或者說得更具體一點，是具有極高的已動用資本回報率（ROCE）。在《私人帝國：埃克森美孚和美國力量》（Private Empire: ExxonMobil and American Power）一書裡，作者Steve Coll向我們講述了傳奇CEO Lee Raymond如何說服華爾街，使ROCE成為衡量石油公司主要指標的故事。
Raymond的觀點是，石油巨頭們通常會在一些項目上投資大量資本，而這些項目又通常是要持續好幾十年的長期項目，因此，用股價波動或是季度利潤等短期指標來衡量石油公司，其意義不大。Raymond認為，焦點應該放在這些公司如何管理它們的投資身上。
如果從ROCE上來看，埃克森美孚無疑是一家明星公司。在過去許多年裡，埃克森的ROCE一直比其競爭對手要高出許多。
但現在情況已有所改變，埃克森的皇冠已經輸給了雪佛龍。根據巴克萊資本的數據，自從2010年以來，埃克森的上游部門，即勘探和生產部門的ROCE就已經落後於雪佛龍。今年，埃克森的數據是20.8%，而雪佛龍是24.5%。
諮詢公司PFC能源的研究也給出了類似結果。PFC能源說，去年，雪佛龍的上游淨收入相當於每桶石油18美元，而埃克森為15美元。
埃克森的盈利能力一直是其榮耀所在，也是其成功和力量的象徵。今天，該公司仍是一台巨型提款機，單單在三季度就獲利96億美元，但ROCE的問題卻揭示了新的脆弱性。這主要和2010年的410億美元XTO能源併購案有關。埃克森的這筆交易構成了美國頁岩氣開發上的最大一筆投資之一，但受頁岩氣繁榮影響，美國天然氣價格已出現大挫。埃克森的現任執行長Rex Tillerson 6月份承認，公司正在蒙受損失。
隨著埃克森的回報率下跌，人們也在擔憂該公司的其他問題，例如，其在油氣儲備補充和增產上面臨的難處。對許多投資者來說，埃克森正在失去光澤。
但即便是你對埃克森的表現幸災樂禍，也不要忘了，所有石油巨頭們都在同一條船上。上週雪佛龍宣佈，其在澳大利亞的Gorgon天然氣項目出現了150億美元的預算井噴，你可以想像一下，這對它的回報率來說將意味著什麼。
正是上述一類的問題，使得石油巨頭們在小公司面前失去光澤。像Anadarko和Apache等這類規模相對較小的石油公司，其具有增長導向型和勘探集中型的特點。
Oppenheimer Co.的Fadel Gheit說：「投資者們說，『對於更大就是更好這種說法，我們再也不買賬了』。」
埃克森的問題反映了一個整體趨勢。根據巴克萊資本，2000-2010年的這十年間，所有石油巨頭的上游回報率均上升到了極高位置，平均高達25%，這幾乎是前一個十年的兩倍。巨額利潤使得這些公司有能力去進行大量投資，尋找新的機會。
而在這一過程中，石油巨頭們增加了非生產項目的投入資本。因此，即便是2007-2008年油價漲至紀錄高位之時，上游回報率仍出現了下滑。
埃克森也承認了這一問題，他說，在新加坡和巴布亞新幾內亞等地的工程接近完成之前，其ROCE都將面臨壓力。這兩地的工程，就像雪佛龍的Gorgon一樣，均出現了預算井噴。
Tillerson承認，埃克森有許多未完成工程，想要它們帶來產出還尚需時日。他在3月份曾說過：「現在的已動用資本比例，比歷史上的其他時候都要更高。」
但在天然氣問題上，埃克森抱樂觀態度，並相信其在頁岩氣上的投資長期內終將帶來回報。電力公司已紛紛從用煤發電轉向用天然氣發電，這將推高天然氣需求和價格，進而使埃克森的頁岩氣業務利潤提高。Tillerson說，埃克森的頁岩氣投資終將成為一棵「搖錢樹」。
但問題是，投資者們現在想要的，可能不是一棵未來的搖錢樹。