700富豪等坐維珍上太空
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GS(14)@2016-02-28 15:23:52【明報專訊】維珍集團旗下的維珍銀河本月初公開新的團結號(VSS Unity)飛行器 ，並準備飛，向太空旅行邁前一步。自2014年10月維珍銀河的企業號(VSS Enterprise)飛行器試飛墜?珓寣A該公司對太空旅遊採取更為務實的態度。維珍銀河行政總裁懷特賽德斯(George Whitesides)取消了野心勃勃的商業首飛時間表，稱會避免給予工程團隊時間壓力，確保一切準備就緒才推出太空飛行服務。儘管外界質疑太空旅遊是否有利可圖，維珍銀河對相關投資亦有所增加。
在上次試飛失敗後，維珍銀河交由旗下的太空船公司(The SpaceShip Company，TSC)親自打造太空船，團結號是該公司的650人工程團隊首次製成的飛行器。早前墜?猁漸禶~號是由著名航天設計師Burt Rutan創立的Scaled Composites打造，兩者設計大致相若，但安全性有所改善。目前TSC已接管了試飛程序。懷特賽德斯披露，相關項目由2004年至今已耗資逾5億美元，自主研發導致成本增加。
太空旅遊機票 盛惠200萬
相關項目的收入來自銷售太空機票，目前約700名富豪已向維珍銀河訂票，包括影星里安納度狄卡比奧(Leonardo DiCaprio)、阿斯頓古查(Ashton Kutcher)，維珍稱這些顧客為「未來的太空人」。這些太空人目前只須支付部分訂金。全費為25萬美元(折合約195萬港元)的太空機票，只能是富豪的玩意。若要實現盈利，維珍銀河需顯著降低票價，利用機隊反覆接載旅客升空。
不過相比起以往的太空旅行團，維珍銀河的票價尚算「低廉」。全球首名付費的太空旅客是美國富商兼美國太空總署(NASA)前工程師蒂托(Dennis Tito)。他於2001年支付2000萬美元乘坐俄羅斯飛船聯盟號升空，前往國際太空站。除蒂托以外，還有6名太空旅客到過國際太空站旅行。
維珍集團主席布蘭森表示，迄今已購買太空機票的顧客數目，已較上過太空的人員總數還要多。不過他承認這門生意相當艱難，否則過去數十年不會只有500人上過太空。
維珍銀河目前的太空計劃重心，已由單純的試飛階段，改為建造多個飛行器。維珍銀河透露，當初僱用Scaled Composites公司的目的，是建立只有一個飛行器的系統，現在的目標是建立一個太空艦隊。原本為一名試飛員打造的客艙，將不適用於日常營運。公司的主要產品，是向旅客提供5分鐘無重狀態的體驗。
布蘭森承認 太空生意艱難
懷特賽德斯稱，維珍銀河的終極計劃是推出多艘像團結號一樣，可搭載5至6名旅客的太空船。太空船由白騎士2號(WhiteKnightTwo)雙體式飛機送上高空，兩者隨後分離，太空船改以火箭推進，升上大氣層邊緣，然後滑行回程。理論上，這些飛行設備未來可於美國新墨西哥州的基地，為旅客提供每周幾次的太空之旅。為團結號命名的英國著名物理學家霍金(Stephen Hawking)也表示願意參與旅程。不過維珍銀河承認，太空旅行能否實現仍是未知數，一切最終取決於市場因素。
企業號墜? 首飛時間表取消
維珍銀河認為太空旅行是歷史性的革命，未來該公司可望參與國際太空站的補給任務，甚至把可能撞擊地球的小行星軌道轉移。維珍銀河當務之急，是向旅客和監管機構證明其飛行器的安全性。2014年企業號墜?牷A查明是由於副機師太早打開尾翼裝置，導致飛行器壓力過大在空中解體。美國國家運輸安全委員會(NTSB)批評，企業號的設計未能防範機師在壓力下太早轉換飛行方式的風險。
墜機事故促使維珍銀河審慎檢視所有安全操作，最新的團結號可防止太早打開尾翼造成事故。
懷特賽德斯稱，雖然公司不希望有意外發生，但飛行測試包括墜機慘劇都可讓維珍銀河從中學習。目前維珍銀河對火箭推進器的研究已取得進展，並修正了舊機的一些問題。
由於新、舊機設計大致相同，維珍銀河可沿用以往55次試飛成功及1次失敗的數據，令日後的試飛進度可望加快。目前維珍銀河聘有5名負責試飛的機師，他們平時須在模擬駕駛器接受嚴格訓練，而模擬駕駛器蒐集到的數據，亦有助改良飛行器的設計。
[明報記者 黃展翹 企業地球村]
來源:
http://www.mpfinance.com/htm/finance/20160228/news/eb_eba1.htm