中國已是世界上第一大手機使用國，2012年2月手機用戶數突破10億大關。另一個數字是，國際研究資料顯示，全球每年廢棄手機4億部，其中1億部在中國。手機為中國人帶來方便的同時，廢棄手機處理問題已然突出。
一位業內人士告訴財新記者，還有使用價值的舊手機通常可走兩個渠道：一部分直接流入二手市場消化掉，另有一些會被輾轉送至翻新作坊，通常是在深圳。
在翻新地點，舊手機會經過修理，恢復使用功能，最終改頭換面，變成外表光鮮的翻新機，在各類不規範的手機市場充作「水貨」，賣給消費者。
至於完全無法使用的破舊手機，則和其他電子產品一樣，通過廢品回收渠道流入電子廢品拆解市場。國內首家手機回收網站——銳鋒網創始人張曉真告訴財新記者，臭名昭著的電子產品回收之都——廣東貴嶼鎮，正是國內廢手機的終點站之一。
雖然沒有官方的統計，但業內普遍認為，回收旺季之時，通過廢品收購網絡從全國各地每個月運達貴嶼的廢手機，多達四五十噸。這個數量無疑是驚人的，以一部手機平均0.1千克計算，此量相當於400萬至500萬部手機。這些手機的命運，將是拆解。
從經濟角度講，一部廢手機仍有價值。其塑料外殼、鍵盤、液晶顯示屏、主板、電池等部件都有回收價值。手機中的貴重金屬，更是手機拆解者急於獲取的。
深圳市危險廢物處理站有限公司武建剛、胡嘉瑩撰文指出，手機總質量的30%為各類金屬材料，包括貴金屬黃金。中國目前生產的手機中，平均每隻手機消耗黃金在0.01克以上，一般每噸廢舊手機中的黃金含量約為100克。
與喜歡新款的二手市場不同，拆解回收市場更青睞早期笨重、功能簡單的手機。
張曉真說：「例如早期的諾基亞黑白屏的手機，重量很大，主板含金量更高一些。」除了黃金，手機中還可提取出白銀、銅等貴金屬。
武建剛指出，目前的主要回收方法為先粉碎，然後採取氰化法、硫代硫酸鹽法、硫脲法等方法浸取，再採取電解、置換等方法來提取金。
過程中會使用到大量酸性溶液。廢棄物多為有毒有害物質，必須進行無害化處理。
業內人士普遍認為，如果嚴格進行無害化處理，其成本要佔到全部拆解成本的60%至70%，其中廢水處理成本尤其高昂。
張曉真表示，手機回收行業混亂，原因一是國內有資質的回收廠家，遠遠無法滿足需求；二是正規廠家必須支付上述環境成本，而小作坊則可以少付甚至不付環境成本。因此，中國的大部分手機拆解，是由各地的小作坊甚至是違法小作坊完成的。
在拆解生意紅紅火火的廣東貴嶼，不規範的電子垃圾回收已經造成了嚴重的環境損害。其中，手機拆解也是污染的重要貢獻者。
貴嶼鎮自上世紀80年代末和90年代初開始拆解廢舊電器，由於獲利豐厚，行業規模逐漸擴大。甚至有國外的電子垃圾通過轉運，被集中輸送到貴嶼。
為了節省成本，家庭作坊基本都採用原始的方式拆解，並將有毒有害的廢棄物露天堆放，最終露天焚燒處理。回收過程中產生大量的酸液和殘渣，直接排放在當地河流，造成嚴重污染，當地居民生活用水只能靠鄰近區域供應。
該區域農田土壤和河流底泥也已被嚴重污染。廣東韓山師範學院化學系林文傑等研究發現，貴嶼鎮電子垃圾回收重點區域北林村，河流和附近土壤的重金屬如鎘、銅、鉛等均嚴重超標。
中山大學管理學院教授毛蘊詩指出，規範數億部廢舊手機的回收和拆解，中國需要一整套制度安排，以及嚴格的環境執法。但中國在此方面，目前尚是一片空白。
2011 年1 月起，中國正式實施《廢棄電器電子產品回收處理管理條例》，該條例覆蓋冰箱、電視機、洗衣機、空調和電腦等，卻不包括手機。在中國，對於廢舊手機回收模式的探討，早在手機剛剛普及時就已經開始，但直到今天尚無成功案例。