寵物連鎖公司樂寵的創始人李元自然希望所有的顧客都能像王子的主人一樣溺愛寵物又出手闊綽，但這樣的顧客並不是主流的顧客群體。
實際上樂寵這樣的寵物連鎖公司還面臨著社區夫妻店和淘寶網店的直接競爭，這使得寵物連鎖過去數年一直是個難做大的生意。
從較小規模的社區店到較大面積的商業店、寵物醫院，李元和團隊發現也許電子商務才是解決問題的關鍵一環。在2011年分別收購了淘寶店舖Q仔寵物和博愛寵物醫院後，樂寵迎來了新的增長點。
據李元提供的數據，樂寵在北京和上海開了25家店，2011年樂寵銷售額9000萬，其中線下店貢獻了2000多萬，而Q仔和博愛分別貢獻了6000多萬和1000萬。樂寵至今拿過兩輪共計1150萬美元融資。
在李元看來，過去相對平緩的擴張至少讓他的團隊更有經驗—Q仔被併購後，月銷售額從過去的500萬/月上升到了最近的1000萬/月。
2006年，李元的手裡還只有一個叫作寵物中國的網站。眼看著北京的寵物店從2000年的十幾家一下漲到500多家，派出所裡登記的狗民已經有幾十萬，李元決定利用擁有30多萬用戶的寵物中國做點什麼。
他跟合作夥伴去國外做了考察，發現寵物連鎖店很火，美國最大的寵物連鎖店PetSmart當年第二季度銷售額有10億美元。李元決定採用
PetSmart的「線下連鎖+線上電商」的模式做「一站式」寵物店生意。這意味著，他們要靠論壇拉攏人氣、靠線下店和電商帶動規模和品牌影響力。
李元沒有太多資金，這個市場又生僻，在2006年到2008年兩年間，沒有VC對李元的計劃感興趣。直到2008年，聯想投資（現君聯資本）找到了李元，他們想試試寵物業，但態度很謹慎，只投資了150萬美元。
李元先在寵物中國做了預熱宣傳。但對於要開什麼樣的店面，李元還沒有太清晰的概念，當時國內最流行的是開在社區裡的社區店，和少量開在醫院裡的醫院
店。李元決定都做做。花了半年時間成立一個十人的團隊後，他在2008年年底用剩下的700多萬開了一家醫院店、兩家社區店和兩家商業店—商業店是開在商
場裡的寵物店，這是美國的主流，國內還沒人做過。
選址是個讓人頭疼的問題。李元採用比較笨的辦法，先去當地派出所瞭解一下該區養狗的情況、同行數量及物業對寵物的支持情況，然後在寵物中國網上做一些
調查，找到競爭相對溫和且養狗比較多的地方開店。商業店側重選擇消費和人流比較高的購物中心，至於醫院店，則是同行開在哪兒樂寵就開在那兒。
社區店遭遇了激烈競爭。一般而言，社區店會將重點放在諸如洗澡、美容等服務項目上，零售只是輔助。在樂寵周圍，更典型的是夫妻寵物店，他們有興趣和熱
情，學了一兩個月的寵物美容課後便能「上崗」。相對樂寵來說，他們用在服務上的設備和產品更加低廉，而顧客一旦習慣了低價，就很難在短時間內接受高價店。
樂寵的社區店不太能便宜起來，他們需要僱傭專業的美容師，使用效果更好但價格明顯更高的產品來保證服務質量，甚至連洗澡都比夫妻店多出很多流程。短時間內，一個陌生又高價的社區店不可能取得任何優勢。
醫院店被認為是提高差異化競爭力的關鍵店面，但由於技術門檻和國家對寵物醫院連鎖化的嚴格限制，這種類型的寵物店更加不適合擴張。商業店卻獲得了不錯的回報，在2008年年底樂寵獲得的400萬收入中，商業店貢獻近200萬，剩餘的來自網站廣告費和犬類活動展覽。
地處繁華地帶的商場本身就具有大量的人流，適合用來零售寵物用品。樂寵位於金源購物中心和龍德廣場的兩家商業店，一開始是100平米的小店，擺放了產
品貨架後，基本騰不出地方來做服務類項目。這讓李元有更集中的精力去考慮該怎麼去售賣商業店的產品。他們摸索到的經驗是，多數消費者對寵物用品缺乏充分的
認知，這意味著寵物店需要增加店員數量、進行引導型的銷售。店員需要對寵物用品瞭若指掌，陪在顧客身邊瞭解顧客寵物的情況並做出針對性的推薦。
一開始，樂寵並沒有太準確的產品定位。現實情況只允許李元能拿到一家產品的代理權就簽下一家。樂寵的首批供應商只有40多家，多數是寵物中國和犬類展覽的廣告主。樂寵承諾以更優惠的網絡和活動宣傳，以換得更低的進價和更長的付賬週期。
雖然商場昂貴的租金阻擋了一批夫妻店的進駐，但阻擋不了資金量充足的競爭對手。尤其是，大家的供貨商都差不多，無法避免同質化競爭。商場高額租金帶來的負面效應是，開店成本太高，無法大規模擴張。
進入2009年，覺得已經搞清楚三種店面該怎麼運營的李元，開始下一步打算。他嘗試了社區店的連鎖加盟。社區店開店的門檻較低，十分適合做加盟店。西安、濟南和昆明的三家加盟店開業不久就讓李元陷入麻煩之中。
按照慣例，加盟店一般是繳納加盟費後，由母公司統一供貨。但樂寵對這點無能為力—供貨商分佈在全國各地，就近選擇供應商能節省更多的運輸成本和中間環
節，如果由樂寵統一供貨，成本就要高出很多。2009年，遭經濟危機波及的樂寵沒能繼續拿到第二輪融資，沒有財力為加盟商統一供貨。為了活下去，樂寵已經
增長到100人的團隊也被裁員了30%，已經沒有太大精力去管理加盟店。這同時讓樂寵失去了對加盟店的控制。
此時李元有了新的想法：開更多更大裝修更好的商業店，拉動整體銷售額的增長。並且原來100平方米的店面要擴大面積，擁有500平方米甚至2000平方米的超大空間，一邊賣寵物用品，一邊用作洗澡美容寄養等服務類項目，另外與犬商合作，騰出空間來賣小動物。
更大面積的寵物店能讓樂寵騰出空間來做寵物洗澡美容寄養等服務項目。代理產品的毛利只有25%，而服務項目的利潤在50%以上。服務項目更加符合寵物消費的情感需求，容易形成特色，增加顧客粘性。
2009年年底，拿到第二輪1000萬美元的融資後，李元對商業店進行了大幅度的改革。原來100平米的店舖換到了500平米的空間裡，新開的商業店
面積至少是200平米。供應商從原來的50家增加到現在的200家，店裡擺出了更多的貨架和品牌，換用更讓人舒服的燈光，並開闢出專門的寵物服務區，項目
涵蓋了洗澡、美容、寄養、訓練等。在500平米大店一年400萬到600萬的收入中，服務項目佔30%，卻貢獻了50%以上的利潤。
2010年，李元在北京一下開了30家店面。在過去一年多的探索裡，他發現商業店是做直營店的最好選擇，因為「資金門檻比較高，不是所有人都能開，可
以把我們的營業額推得很高，也更有利於品牌推廣」。社區店面臨更多更雜亂的競爭，影響範圍也只有3公里，商業店則不然，能覆蓋10公里的範圍。一旦開設一
家新店，樂寵就會與管理當地社區的派出所建立合作，在派出所定期的寵物宣傳活動中提供獎品，借此擴大樂寵的知名度。
樂寵為每家店配備了七八名寵物美容師，對於這些美容師，除了定期的培訓外，還有一個很嚴格的標準化手冊，單就洗澡這個項目來說，就有57個步驟。除此之外，為了給顧客形成專業的印象，美容師還要接受獸醫類知識，以便在第一時間告之顧客，他們的寵物是否患有皮膚病。
另一個方面，樂寵需要進一步激勵美容師，從而留住這些人才。在現在北京的10家樂寵商業店裡，一半左右的服務項目被承包給了那些過往業績十分不錯的美
容師。樂寵從這些美容師手中抽取提成，而美容師需要遵守樂寵制定的標準化手冊。在李元的心目中，「一個共同創業的平台」或許比「老闆」更有粘性。
提高毛利的手段除了增大服務面積外，推出自有產品也很重要。在2009年對客戶的數據調研中，市場部門發現，不同於顧客忠誠度十分之高的狗糧，零食是
種衝動性消費產品，更容易被顧客接受。樂寵用寵物零食打開了市場，而現在在北京的店裡，樂寵的自有品牌產品已經超過2000種，售價均低於同品質產品。
李元稱，在北京的店面裡，自有品牌貢獻了45%的收入和50%至60%的利潤。2010年，樂寵的營業額達到了1600萬，是前一年的兩倍。2011年，樂寵又在上海開了十幾家社區店。
但是驟然擴大的規模漸漸讓樂寵吃不消了。店面增多後，無數小問題被無限放大—比如說店面的信息系統跟庫房的系統銜接不好、產品損耗率沒有計算得當、店
裡丟貨的情況變多、店員培訓跟不上等。李元隨後停掉了一些問題嚴重的店面，樂寵的直營店從最高峰的40多家，精簡成了現在的25家。
樂寵想將重心放在了提高單店盈利上。而過去兩三年的摸索給樂寵的經驗是，社區店的單店銷售無法增長，「基本上開業時是什麼收入規模，以後也是什麼收入
規模」。商業店才有空間做大收入。通過對附近寵物情況及消費能力進行蹲點調查後，樂寵會對當地的店內產品進行調整，這意味著，不同地方的樂寵店內賣著不同
的商品，加上他們的自有品牌計劃，能夠在一定程度上提高銷售，但不是一朝一夕的事情。
不斷飛漲的房租和人才的培養週期制約了樂寵實體店的擴張。往往一家商業店的收入只剛好抵消租賃費，而線下店的員工需要達到記住每條狗的名字和喜好的程
度，「人才特別難配置」的情況下，樂寵目前只是在店內多增加1/3的員工，這批員工會為新店做好準備。但是，大的增長點還在電商上。2011年5月，樂寵
收購了Q仔寵物商城和博愛寵物醫院。
樂寵需要靠Q仔實現「線上+線下」的商業模式。併購Q仔後，樂寵立刻招進了十幾人的營銷團隊，他們負責做更適合淘寶推廣、更具有噱頭的產品文案策劃及
在淘寶上的組合營銷。與此同時，樂寵合併了北京和上海的倉儲物流中心，以便進行更集中的貨物管理。李元為Q仔帶去了更多的產品，種類從過去的5000多上
升到現在的1萬多，其中60%的產品跟線下店是不重合的。這讓Q仔能以更低廉的價格策略拉動銷售量。
李元又在寵物中國、俱樂部和線下的店面裡宣傳Q仔，同時在Q仔商城裡賣樂寵的自有品牌和一些優惠的服務卡—顧客購買後可以到線下店接受寵物服務。這解
決了過去商城缺乏服務、或者說缺乏差異競爭的問題。Q仔的銷售額從去年的500萬元/月變成現在1000萬元/月，成為淘寶銷售量最大的寵物店舖。
今年年底第三輪融資到位後，李元計劃啟動社區店的全國加盟，在樂寵未來的定位裡，直營店會以賣自主產品和服務為主，規模只能緩慢擴大。儘管無法解決社區店競爭惡劣的干擾，但李元覺得，借助相對同行來說更加多元化的發展策略和品牌效應，社區加盟會比過去順利很多。