截至2015年年底，美國共累積1.2兆美元學生債，是10年前的3倍有餘。學生債已超過信用卡，成為美國拖欠率最高的消費者債務，更有逾10％學生債拖欠超過90天。替股東賺錢的營利學校興起，近年來更積極吸引低收入人士入學，更助長學生債狀況惡化。 大讀世界是一整套深度特別報導，由全球《金融時報》記者聯合運作，以長篇深入原則，探討國際、科學或商業領域等關鍵議題。 夏爾（Jennifer Char）當年去念亞特蘭大的西木學院（Westwood College），是希望能成為一名繪圖師。如今她的工作是賣美容產品，而西木學院下個月將永久結業，夏爾懷疑自己在這間學校念書兩年是否值得。 「我覺得當年有些課程比較像高中選修課，對我的學位是不必要的。」她說，她畢業時作品不夠提供給潛在雇主參考。「為什麼我要為一些不值得的東西付錢呢？」 夏爾從西木學院畢業，至今未能擺脫的東西之一是學生債。她表示，每個月四百至五百美元的學貸還款支出，占了她可以拿到手的薪酬一半左右。不過，她的學生債難題，在美國一點也不獨特。 無法籍破產免除 拖欠嚴重，症狀似2008年房貸 截至二○一五年底，美國人總共累積了一兆二千億美元的學生債，是十年前的三倍有餘。許多美國人不惜背負沉重學貸，也要接受高等教育，因為他們認為這是擺脫低薪困境的最好方法。 但有些人現在發現，這麼做的負擔超過好處。二○一二年，學生債超越信用卡，成為美國拖欠率最高的消費者債務。截至去年十一月，逾一○％的學生債處於拖欠逾九十天狀態。更令人擔心的是，研究顯示，承受能力最弱的學生面對最大的財務問題；他們是美國的低下階層，借了金額較小的貸款，支付他們在沒有名氣的學校研讀課程。 根據美國聯邦法律，學生債多數無法藉由破產程序免除；也就是說，學生債可能拖累個人財務狀況很多年，這令人擔心學生債將損害許多美國人創業或購屋的能力。二○一四年，學生債債務人平均背負略低於二萬九千美元(約合新台幣九十五萬元)的學貸，遠高於十年前的一萬八千五百五十美元。 目前，美國學貸主要監理機關是消費者金融保護局(CFPB)，該局認為學生債具有觸發二○○八年金融危機的有毒房貸的一些特徵。CFPB的學貸代理申訴專員佛特曼(Seth Frotman)表示：「學貸拖欠惡化情況，令我們想起房貸危機時的狀況，真是有點恐怖。」 他說，不像其他類型的消費者債務，學貸並無全面的規則規管，諸如支付處理、申訴受理，以及財困債務人援助等問題。「有一個世代的人背負著空前沉重的學生債。我們認為這會衝擊家庭的資產負債狀況，而且對經濟也有廣泛的影響。」 弱勢借款人增加遏止營利學校歪風是關鍵 學生債問題的一個關鍵爭議點，是企業擁有的營利學校出現特別嚴重的學貸拖欠問題：這些學校經營目的是替股東賺錢，近年來非常積極吸引低收入人士入學。 美國教育部已成立一個執法單位，針對以詐欺式行銷引誘學生入學的學校：這些學校讓能力不足的學生入讀不合適的課程，也可能不誠實的替學生申請聯邦政府資助。教育部次長米契爾(Ted Mitchell)表示，弱勢借款人增加，部分原因在於學校增收成年學生，包括單親媽媽和二、三十歲的退伍軍人。 他說:「這些人的收入通常低於傳統中產家庭學生。因此，問題不但是學生和家庭承受了財務負擔，更在於負擔日益落在窮人身上，他們並沒有可觀的儲蓄可以仰賴。」 關注這問題的赫連因(Luke Herrine)敦促教育部寬免學生債。他認為營利學校興起已經造成嚴重問題：財力薄弱的人認為高等教育可以提升他們的賺錢能力，但結果卻陷入財務窘迫的處境。 米契爾表示，教育部已經發現「零星的學貸危機」，但他強調，接受高等教育仍然是「很好的投資」，都有望帶給畢業生豐厚的報酬。 研究也支持他的說法。麻省理工教授奧托(David Autor)發現，美國男性大學畢業生與高中畢業生的收入中值差距，一九七九年至二○一二年間擴大了一倍。 因此，許多美國人仍然確信念大學是值得的，住在南卡羅萊納州首府哥倫比亞的威廉森(Lafontant Williamson)就是其中之一。 雖然身邊沒有任何朋友計畫上大學，但他卻計畫申請藥學系，因為他相信比起高中學歷，大學將帶給他更高薪的職位。他說：「我寧願負債十年，但最後仍可賺到錢。」但他也承認，對自己未來可能面對的學貸感到不安。 撰文者喬普森、弗萊明 | ||