寨卡病毒與小頭癥的關系一直被醫學界深深懷疑，但還從未被證實。在最近一期“Cell Stem Cell”《細胞-幹細胞》雜誌發表的一篇文章第一次用科學實驗證明了寨卡病毒與小頭癥有非常大的關聯性：它可以通過直接感染人類神經前體細胞，影響它們的生長雕亡，從而可能影響到胎兒大腦的發育。

盡管這一研究結果不足以確認寨卡病毒就是小頭癥的直接誘因，但是仍然足以為今後的科學實驗提供重要基礎，尤其是為短期內研制出抗寨卡病毒療法奠定了關鍵一步。

中國團隊主導的實驗

這項研究由美國約翰-霍普金斯大學明國莉和宋洪軍教授領導的實驗室與弗羅里達州立大學唐恒立教授領導的實驗室主導完成，並由埃默里大學醫學院金鵬教授實驗室提供基因表達測序技術。這支研究團隊中有三分之二研究人員來自中國。《第一財經日報》日前獨家采訪到參與此項研究的霍普金斯大學醫學院研究員，也是文章的作者之一的溫哲钘博士。他向記者詳細介紹了整個實驗的過程。

神經前體細胞是正在發育的大腦中的一種幹細胞，它可以分化成多種神經細胞而參與人類大腦的組成。研究人員發現，當神經前體細胞被暴露在寨卡病毒中，它們不但會被感染，而且可以大量複制寨卡病毒。同時，寨卡病毒會殺死這些受感染的神經前體細胞，或限制它們的生長，從而可能引發我們所看到的“小頭癥”。

“我們把人體皮膚細胞‘重新編程’，讓它們變為誘導多能幹細胞(iPSCs)，並分化成大腦皮層神經前體細胞(NPCs)，這類細胞類似發育中胎兒的大腦皮層神經幹細胞，也是小頭癥患者欠發育的細胞。研究結果顯示，當此類細胞暴露在寨卡病毒中56小時後，高達90%的細胞被感染。這就說明寨卡病毒能夠直接感染神經前體細胞。”溫哲钘對記者表示。

此前，寨卡病毒已經被發現能夠感染很多種類的人體細胞，不過這項最新的研究揭示了神經前體細胞對寨卡病毒尤其敏感。“我們也想知道產生這種現象的原因，在未來的測試中，我們會獲取更多證據。” 溫哲钘對記者表示。

另一方面，該項研究還揭示了寨卡病毒能夠多大程度損害大腦的發育。這是通過基因表達測序(RNA-seq)來證明的。研究人員把寨卡病毒放入幹細胞中，基因表達測序結果顯示，與細胞周期(cell cycle)有關的基因表達都下調了，但與細胞死亡有關的基因表達則是上調的。這些控制細胞生長的基因表達被破壞，意味著細胞無法生長形成正常的腦組織。

盡管這些體外培養的細胞模型的表現缺陷目前還不能直接和小頭癥聯系起來，但是這個研究結果提供了一個人類細胞的模型，能夠更加便於科學家研究寨卡病毒的機理，特別是對胚胎大腦發育影響的機理。此外，研究還提供了一個藥物篩選的平臺，為抗寨卡藥物的研制鋪平道路。溫哲钘說：“我們會繼續以這個模型深入研究寨卡病毒的作用機理，也會用一個體外大腦三維模型(mini-brain)來進一步研究寨卡病毒和小頭癥更直接的關聯，同時我們會用神經前體細胞作為平臺進行藥物篩選。”

所謂藥物篩選，就是對可能作為藥物使用的物質(采樣)進行生物活性、藥理作用及藥用價值的評估。研究人員將向暴露在寨卡病毒中的幹細胞里面添加不同的藥物成份，從而來判斷哪種藥物對於阻止細胞感染或雕亡最有效。

下一階段的研究中，科學家還要試圖解釋更多問題，比如寨卡病毒的特異性問題。不同種類的寨卡病毒對人體會產生不同的作用嗎?而全球不同地區的人對同一種寨卡病毒的反應也會不同嗎?這些問題都有待於今後的研究中得到答案。

國際社會積極響應

國際社會攜手共同抗擊全球突發性緊急公共衛生事件的努力也在此次寨卡疫情中達到高潮。截止今年2月，全球有15個企業參與了Zika疫苗的研發，20家公司參與了寨卡病毒的診斷測試。上個月世界衛生組織在華盛頓和日內瓦的通報會上對全球學界商界對寨卡病毒的重視提出表揚，稱此次各方行動速度要比應對埃博拉疫情迅速得多。

美國國立衛生研究院(NIH)下屬傳染病和過敏性疾病研究所所長Anthony Fauci博士說：“埃博拉疫苗我們研制了10年，但是醫藥行業對此毫無興趣。我們幾年前還研發出西尼羅疫苗，然而同樣找不到合作的藥企。”

而抗擊寨卡完全是另一個故事。Fauci博士說：“我們已經有了很多主動找上門來的人，其中既有生物醫藥公司，也有大的制藥企業。”世界衛生組織寨卡研究項目負責人Marie-Paule Kieny博士在上個月的發布會上介紹稱，NIH目前已經擁有兩支正在研發的全球最先進的寨卡疫苗。她表示：“寨卡疫苗的進展非常迅速，幾乎每天都是一番不同的景象，數量與日俱增。這是鼓舞人心的，我們相信這樣下去，未來18個月內，大規模的寨卡疫苗臨床試驗就將全面鋪開。”

中國也在積極投身寨卡病毒的研究。中國科學院上海巴斯德研究所在數月前就成立了由八個課題組組成的寨卡攻關團隊，通過與國際巴斯德網絡系統的全面合作，正在診斷、疫苗和抗體研發、病毒至病的細胞、分子和免疫機制等多方面開展研究工作，力爭在短期內有突破性的進展。”

18個月或是18年？

鑒於寨卡疫情是全球緊急公共衛生事件，業內樂觀預期抗寨卡藥物或疫苗有望今年年內就能進入臨床試驗階段。不過按以往經驗來看，開發一種有效優質的疫苗通常所需要花費的時間為15至20年。比如，賽諾菲研制出與寨卡病毒同科的登革熱病毒疫苗就花費了長達20年的時間。賽諾菲亞太研發中心總裁江寧軍表示：“Fauci博士稱NIH的疫苗最快將於今年年底前進入第一階段臨床試驗，但是他沒有預測何時能夠大規模啟用寨卡疫苗。沒有大規模的臨床試驗，是很難知道疫苗是否真的有用。”

上海巴斯德研究所科研聯合所長安瑞璋在接受《第一財經日報》記者專訪時表示：“研究病毒可能是非常漫長的過程，每一種病毒都有其特殊性，目前我們還無法預測寨卡病毒疫苗的研制需要多長時間。不過隨著信息的不斷積累，會推動研究的進程。上海巴斯德所也將加強對寨卡病毒的研究。”世界衛生組織的Kieny博士也表示：“現在還很難預測寨卡疫苗何時能夠商業化，也很難預測驗證測試需要多久。”

根據世界衛生組織的數據，自去年3月，寨卡疫情在南美洲爆發以來，僅巴西感染寨卡病毒的人群就達到150萬人。去年10月以來，巴西小頭癥病例增至583例，是往年任何時候的四倍還多。上周五，哥倫比亞出現了首例疑似與寨卡病毒有關的小頭癥病例。除了被懷疑與小頭癥有關之外，寨卡還被懷疑與吉林-巴雷綜合癥(Guillain-Barré)有關，病毒會通過侵襲人的神經系統從而引發癱瘓。