到底何為「影子銀行」，中國官方尚未明確定義。
在銀監會和一些商業銀行看來，中國並不存在影子銀行體系。「因為信託、銀行理財等表外業務都有監管，也沒有槓桿，這是與國外影子銀行體系的最大不同。」一位銀監會人士稱。
央行調查統計司的一份內部研究報告如此定義，中國的影子銀行體系包括商業銀行表外理財、證券公司集合理財、基金公司專戶理財、證券投資基金、投 連險中的投資賬戶、產業投資基金、創業投資基金、私募股權基金、企業年金、住房公積金、小額貸款公司、非銀行系融資租賃公司、專業保理公司、金融控股公 司、典當行、擔保公司、票據公司、具有儲值和預付機制的第三方支付公司、有組織的民間借貸等融資性機構。
中國社會科學院副院長李揚認為，影子銀行體系是應籌資者和投資者的多樣化需求而產生，並依託現代信息業而發展的，要想禁絕其發展，甚或是對其進行稍微嚴格的監管，必然會付出喪失金融效率的巨大代價。
正因如此，迄今為止的各種加強金融監管的探討和業已實施的改革，對之態度均相當謹慎。
例如，美國《多德-弗蘭克華爾街改革與消費者保護法案》中，對於本欲施以嚴格監管的影子銀行體系，也只是從提高透明度、嚴格機構註冊、計提準備金、滿足資本充足率要求、限制銀行自營交易和確定中央交易對手等方面，提出了監管要求。
金融危機以來，影子銀行成為全球眾多機構尤其是監管當局關注的焦點。國際上普遍認為，影子銀行「指在銀行系統之外進行資產證券化活動，尤其是從事促進槓桿和轉換類活動的金融中介，他們不受監管，不能得到公共部門直接的流動性支持」。
來自央行內部的一份研究報告認為中國的影子銀行是「從事金融中介活動，具有與傳統銀行類似的信用、期限或流動性轉換功能，但未受巴塞爾Ⅲ或同等監管程度的實體」。
報告亦指出，國內影子銀行運行相對獨立，並沒有一個體系能囊括現有的運行機制；並且還處於發展初期，未形成國外的成熟的資產證券化信用鏈條。影 子銀行的金融創新性、增強市場流動性具有積極意義，但其天然脆弱性、資產價格敏感性特徵加大了市場波動，期限錯配容易引發流動性風險，去槓桿化易引發循環 拋售。
相比於國際上對影子銀行監測，中國的優勢在於影子銀行體系發展並不成熟，沒有複雜的金融衍生工具和信用鏈條，對其監測也相對直接和容易。但由於 中國的分業監管模式，使得央行不能有效地監測銀行體系之外的金融機構，從而無法有效對影子銀行的風險進行評估，極大地削弱了貨幣政策效果。