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我關心GE（General Electric）的動態，因為我在八九十年代開始關心財經事物，由當年行政總裁韋爾奇（Jack Welch）領導的GE，曾經是全球市值最大的上市公司，管理被視為典範，我成為GE的粉絲。韋爾奇把一個工業集團，變身成為朝氣勃勃的綜合企業，並以金融業務掛帥，風頭一時無兩。現任行政總裁梅爾特（Jeffrey Immelt）在2001年接手，過去15年卻變成GE的暗淡期，關於GE的消息，彷彿都是壞消息，一次又一次重組，一次又一次撇賬，GE是四面楚歌的巨人。但GE仍然是巨人，在175個國家聘用逾三十萬員工，它的一舉一動仍受到注視。 GE剛宣布用三年時間，退出金融業務，這消息轟動全球商界。這決定夠狠，因為過去三十年GE金融是GE增長的火車頭，人家在談論GE不是看中GE的工業業務，金融一直是談論點。這決定夠勇，因為GE金融去年佔整體盈利四成，以前比例曾高達六成，將來GE規模大不如前。這決定夠難，因為GE金融資產達5,000億美元，賣走這隻龐然巨物，即使是逐步賣，也不是易事。GE金融不只是龐然巨物，近年它變成一隻怪獸，這隻怪獸彷彿大至不能控制，四處咬人，還咬自己。韋爾奇在自傳中承認，GE不相信專注，參與什麼業務不重要，最緊要是做得好，並且是全行最好。GE金融做到一哥，賺錢如印銀紙，韋爾奇的傳奇故事很大程度靠GE金融一條好橋。這條橋很簡單，GE工業業務全部是行業翹楚，財政穩如泰山，是美國少數獲得最高債務評級三條A的企業，比大型銀行還要穩陣，GE金融是建基於GE的AAA評級。
GE金融其實是一間銀行，它跟銀行的分別是，資金來源不是銀行客戶存款，而是以低利率舉債。幾十年來，GE金融依賴GE的AAA評級，從債市融資，然後進行各種各樣的貸款，猶如銀行賺取融資和貸款成本的差價。香港對GE金融不會陌生，我記得曾經在香港出過信用咭和提供稅務貸款。GE金融業務無孔不入，雖然沒有銀行的名字，卻根本就是一間銀行。在GE，industrial engineering和financial engineering一樣重要。但音樂終有停下來一日，2008年金融海嘯，債券息口急升，需要不停在債市融資的GE一下子被夾死，需要美國政府打救，2009年GE失去AAA評級。金融海嘯後，美國監管機構收緊規例，由無王管變成每事管，為應付監管要求，銀行疲於奔命。監管機構特別視GE金融為眼中釘，這類金融機構彷彿不是銀行，但實際上是銀行，金融海嘯後遭諸多刁難。GE發現生金蛋機器不再生蛋，甚至變成負累。過去幾年，GE不斷收縮GE金融規模，今次索性宣布全身而退。
GE由輝煌至暗淡，須負上最大責任，應該是現任行政總裁梅爾特。梅爾特在2001年接手，GE金融在他任內愈做愈大，大至最後出事。GE金融這條橋在韋爾奇任內創出，在一個年代行得通，並且行之有效二三十年，梅爾特繼續食住這條水，不亦樂乎。當大勢轉變，一個大浪冚過來，GE金融走避不及。梅爾特或可能解釋海嘯來得太突然，大部分人也不能預見，但作為GE行政總裁，這解釋不能接受。
梅爾特15年任期內，沒有帶領GE走進全新領域，現時GE的工業業務，例如醫療、飛機引擎、鑽油機器等，全是歷史悠久業務。過去十年最重要趨勢是互聯網和手機發展，GE沒扮演重要角色，頂多是吩咐旗下業務擁抱新科技。梅爾特接手時，GE股價40美元，今日股價不足30美元。梅爾特事先張揚，賣出GE金融所得的資金，主要藉着回購和派息用來回饋股東。換句話說，賣去一項重要業務，然後派錢。時下企業界流行收縮，這陣子相信專注是美，GE轉打守勢波，並不出奇，但投資者難免對GE的將來失去幻想。GE收縮對相信綜合企業經營模式的人，是一記重創，未來一段日子，綜合企業將會失寵。有人或會說，畢菲特的巴郡是典型綜合企業，它做得很好呀。問題是，世界只有一個畢菲特。 蔡東豪 Tony Tsoi 上市公司精電國際前行政總裁，他曾任職投資銀行，在《信報》以筆名原復生撰寫財經專欄，對投資及求知有無限渴求，習慣早上四時起床寫作找樂趣。http://www.facebook.com/TONYTONGHOOTSOI | ||||||