【原文】
天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人云：「受國之垢，是謂社稷主；受國不祥，是為天下王。」正言若反。
【註釋】
易：替換，代替。
受：承受，承擔。
【翻譯】
天底下再沒有什麼東西比水更柔弱的了，但是攻堅克強卻沒有什麼東西可以勝過水，因為水是沒有什麼東西可以替代的。弱勝過強，柔勝過剛，遍天下沒有人不知道，卻沒有人能實行。所以聖人說：「能謙卑處下，克勤守儉，甘願忍受天下人所厭惡的事情，才能成為國家的君主；能承擔國家的禍災，才能成為天下的君王。」這就是「正言若反」的道理。
【理解】
總結一下水德：上善若水，水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，這是水的謙下之德；因為謙下江海才能成為為百谷王。天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，這是水的柔德。
「以其無以易之」解釋為「因為水是沒有什麼東西可以替代的」感覺不是很合適。前面說的是水雖柔弱但是能攻堅強的道理，所以這句話應該是在解釋為什麼會出現這個現象。「以」是因為的意思，「其」代指水，關鍵是這個「易」字。「易」字有一個意思是「改變」的意思。這樣理解的話，這句話的意思是說，沒有什麼東西能夠改變水，因為水沒有固定不變的形態，所謂大象無形。老子說這個道理天下莫不知卻莫能行，這實在是有點高估天下人了，孔子還是因為老子明白了這個道理（老子給孔子看他殘破的牙齒和完好的舌頭）。
統治者看似地位尊崇，但實際上反而是最可憐的，在內他不可能得到真心的朋友，不管無意還是有意，一不小心就可能受到奸詐的臣子的矇蔽（晏嬰諫齊威王說的最清楚），在外有野心家覬覦他的位子。所以說，真正的實情往往與人們想當然以為的相反。