那些研究青春之泉的人現在還沒有找到永葆青春的秘方。而在實驗室里，另一個比它更現實的謎題：“為什麽有些人比其他同齡人顯得年輕”可能很快就會有答案。
在近日發表的一項研究中，荷蘭鹿特丹的科學家稱，第一次發現了一個專門影響外表年齡的基因。研究人員發現這種基因發生突變的人看上去要比他們的實際年齡平均老兩歲。
如果這項研究結果被證實，科學家就能夠從分子學的角度解開人們容顏是怎樣隨著時間流逝而改變的謎題，或許還會因此而研發出減緩衰老的方法。
鹿特丹伊拉斯謨醫療中心的法醫分子生物學教授曼弗雷德·凱澤表示：“這是我們發現的首個決定外表年齡的基因，僅靠這個基因就能造成兩歲的外貌年齡差。當然也有一些其它的基因會影響人的顯老程度，我們的青春探索之旅才剛剛開始。”
科學家早就知道人們的顯老程度是不同的，而這與基因和生活方式都有關系。吸煙和過多接受紫外線照射會加速皮膚衰老，但是到底是何種基因能夠決定人顯老還是顯年輕，到目前為止都未被證實。
這項名為“鹿特丹研究”的項目由凱澤教授和聯合利華的科學家們共同合作。他們要求一組觀察員根據近3000人提供的面部照片和DNA進行年齡上的估計。經研究，凱澤教授發現人們對女性的年齡估計要高於她們的實際年齡，而對男性年齡的估計則低於他們的實際年齡。一個沒有參與這項研究的科學家表示，這項研究可能也反映了媒體對年輕女性形象的過度關註。
但是這並不是這項研究的主要結果。在對人們的基因組進行檢測後，凱澤教授發現攜帶變異基因MC1R的人看上去更顯老。為了驗證這項發現，他對另外兩組分別來自荷蘭和英國的人群也進行了同樣的基因組檢測，而結果再次證實了MC1R基因的作用。此外，攜帶MC1R基因的人頭發有可能顯示為紅色。
隨後，科學家們對基因如何產生作用進行了研究。他們發現，MC1R基因不僅會使人的頭發呈現出紅色，還會導致皮膚蒼白，而皮膚蒼白的人更容易受到紫外線傷害及長出皺紋。但是一篇刊登於《當代生物學》的研究報告顯示，科學家稱即使排除膚色、皺紋和陽光照射等因素對外表年齡的影響，MC1R基因的作用依然存在。這說明，MC1R有著其它功能，對外表年齡的影響起著很大的作用。
凱澤教授表示：“我們有兩件事情還沒有搞清楚：這個基因影響了外貌年齡的哪個部分，表現在什麽地方，以及它是如何影響的。”。
聯合利華公司科學家戴維·岡恩說：“弄明白為什麽一些人看起來比實際年齡年輕有助於公司研發出讓人們‘永葆青春’的產品。但是任何一個從基因層面上研發的抗衰老產品都很可能被歸為藥品，而聯合利華公司不是一家藥品公司，所以只有通過臨床實驗和國家監管機構的批準後才能上市。
凱澤教授認為，這種基於這項研究結果的產品與面霜及其他化妝品不同，已經超越了簡單的護膚保養層面。“發現與外表年齡相關的基因越多，我們就能夠更好地理解年齡樣貌和健康狀況之間的關系。這以一種不同的方式來理解健康老齡化。”凱澤教授表示。
對於這項研究，不同的人有不同的看法。愛丁堡大學的遺傳學家伊恩•傑克遜對此提出了一些質疑，他認為很難弄清楚科學家們在研究中是否合適地排除了膚色因素。如果MC1R基因影響人們的年齡樣貌是通過對皮膚上的影響體現出來的，而恰巧膚色蒼白的人看起來更加年輕，那麽這些研究結果就不會那麽引人註目了。此外，傑克遜還對科學家們讓觀察員估計參與者的年齡提出了質疑。他說：“你們是在真正地估計人們的年齡樣貌，還是在對觀察員進行心理測驗?”
與傑克遜的看法類似，利茲大學的皮膚醫學教授Julia Newton-Bishop認為，盡管科學家們排除了MC1R基因使皮膚抗紫外線光的因素，也很難在研究中將MC1R基因對皮膚產生影響的其他因素排除。“MC1R確實對皮膚細胞產生了很多複雜的影響，但是我並不認為這項研究建立了關於MC1R的附加機理。它只不過是指出了MC1R的影響也許並不都和陽光有關。”
面部容顏的老化通過很多不同的方式呈現，皺紋也許是最明顯的特征，但也表現在其它方面，如嘴唇變薄、臉頰凹陷、法令紋變深。
在利物浦大學從事衰老基因研究的João Pedro de Magalhães認為，這項研究“很吸引人”。他說：“MC1R基因與紫外線造成的皮膚傷害、皮膚色素沈澱、雀斑、老人斑以及皮膚癌相關。所以，雖然它對外表產生影響的發現不足為奇，但它的意義是開創性的。”他表示，這項研究只是個開始，隨著更多研究的開展，和外表年齡相關的其它遺傳變異體也會隨之被知曉，“我想大家都知道，很多化妝品行業都把焦點放在抗衰老方面。而這項發現正是為探索臨床應用提供了新的研究方向。”