在李嘉誠的擴張之路上，圍繞他是否撤資，香港媒體每隔一段時間都會炒上一輪。而每有跨國投資，耐心一流的李嘉誠都必聲明：是「投資」，而不是「走資」。
南方週末記者綜合公開資料，整理了李嘉誠在每個關鍵時點的抉擇。發現在此前的幾十年中，他從來沒有真正撤離過香港，但也從來沒有停止過向世界擴張的腳步。
中英談判期
1982年，英國首相撒切爾夫人赴北京，就香港前途問題與中國領導人會談。消息傳來，股市動盪，到年底，恆指跌幅670多點。
兩年之後，香港最大的英資洋行——怡和突然宣佈：基於香港前途問題，將遷冊百慕大。是日，香港工商界發生動盪，恆指急挫62點。
香港信心危機由此爆發，移民潮洶湧而起。當時媒體報導，代辦移民護照的機構和律師充斥港島中區，赴美的黑市護照炒到50萬美元一張。
彼時李嘉誠已是巨富。據《資本》雜誌公佈的資料，1979-1989年10年間，長實盈利112.4億港元，和黃盈利139.2億港元。
長實系在20世紀80年代的盈利狀況，僅次於匯豐集團，優於怡和。華人財團中，無人可出其右。
在這之前，李嘉誠就已經在海外有了投資。1977年，其首次在加拿大溫哥華購置物業；1981年，李嘉誠在美國休斯敦斥資2億多港元收購商業大廈；同年，他再斥資6億多港元，收購多倫多希爾頓酒店。短短數年間，李嘉誠的個人和公司，在北美擁有的物業達28幢。
怡和遷冊之後，各大移民國就將目光盯上了李嘉誠。也就是從這一時期開始，李嘉誠開始大舉海外擴張。
1986年，他頻頻接觸加拿大政府官員，而加拿大商務官員和商人，為了便於和李接觸，把辦公室搬進了長實當時的所在地華人行。
這引起了香港工商界的不安，李嘉誠被迫站出來表示，投資加拿大僅是本集團投資計劃的一部分，海外投資只佔一成多，至多不會超過三成，本集團仍然以香港為主要基地。
為表達立足香港的信心，1987年1月，李嘉誠與合和主席胡應湘，推出了「西部海港——大嶼山戰略發展計劃」。此舉立即轟動全港，引起港府的高度重視——此乃香港開埠以來與地鐵相當的浩大工程。
不過，這個計劃最終被否定，但催促了香港新機場方案的出台。這年下半年，港府成立「新機場發展研究小組」，兩年後敲定方案。
然而，李嘉誠同時也在重新佈局。1986年12月，在加拿大帝國商業銀行的撮合下，李氏家族及和黃通過合營公司投資32億港元，購入加拿大赫斯基石油公司52%的股權。
這是當時最大一筆流入加國的投資，引起轟動。其後，李嘉誠不斷增購赫斯基石油股權，到1991年，股權已經增至95%。
而李嘉誠的兩個兒子，也都加入了加拿大國籍，他本人於1987年應邀加入香港加拿大會所，成為會員。而早在1967年，李嘉誠就已經加入新加坡國籍。
當時香港輿論議論紛紛，有人說他「說一套，做一套」，是本埠華商最大的「走資派」；有人說他大肆收購歐美企業，是隱形遷冊。
就在李投資加國之後，他的好友，同樣是世界級華人富豪的鄭裕彤、李兆基等，競相進軍加拿大，投資領域遍及豪宅、酒店、公共設施等。
李的影響力由此可見一斑。
1992年南巡後
1992年鄧小平南巡，掀起改革開放巨浪。中國內地被看成最具潛力的投資市場。李嘉誠便決定，把港外投資的軸心，放到內地市場。
據傳，當時李嘉誠的得力幹將，親英亦親華的首席行政官馬世民，固執地要李嘉誠三思。馬世民曾是李嘉誠的海外投資大使，彼時在投資方向上卻與李嘉誠發生了嚴重分歧。李採取的策略是：換人。
1993年，馬世民辭職，接替的是加籍華人霍建寧。彼時，李嘉誠還表示，和黃以後要多用本地人，並且通曉普通話是必要條件。
這並不是李嘉誠第一次與下屬在投資大方向上產生分歧，也不是李第一次換人。
1984年，馬世民的前任、同為英國人的李察信主張放棄香港，大舉走資海外。最後李嘉誠起用了當時看好香港前途的馬世民。1986年，馬世民提出立足香港，跨國投資的策略，得到李嘉誠的支持，和黃、長實才一起大筆投資海外。
香港回歸前夕
而到了香港回歸前夕，李嘉誠又一次面臨選擇。彼時，悲觀的情緒在香港蔓延。1995年，《財富》雜誌把「香港已死」作為封面，認為香港在回歸後會喪失國際商貿和金融中心的地位，英文會被中文取代，商界會撤離香港，貪污會蔓延，總而言之，「香港的未來發展可以歸結為兩個字：完蛋。」
此時的李嘉誠，事業已經和內地交纏至深。1993年，其內地項目就已經佔到了集團資產的四分之一。因為多次捐贈，他被國家領導人多次接見。1992年，李還被國務院聘為香港事務顧問。1996年1月，全國人民代表大會香港特別行政區籌備委員會在北京宣告成立，李嘉誠則被任命為籌委會委員。
在此情勢之下，李嘉誠選擇了一個高調的方式：1995年9月，他與李兆基、鄭裕彤、邵逸夫、曾憲梓等多位富豪捐款1億港元，籌建了一個名為「香港明天更好」的基金，以策劃宣傳、推廣「東方之珠」的成就及形象，增強海外人士對香港前景的信心。
此後，李嘉誠繼續加大在港和中國內地的投資。
事實證明，他又一次選對了。12年後的2007年，《財富》完全轉變口風，刊登一篇名為《香港未死》的文章，開篇第一句就是：「啊，我們錯了。」
不過，與此同時，李嘉誠也沒有停下向世界其他地方擴張的步伐。
1988年，和黃的首席行政官馬世民，會見《財富》雜誌記者時就曾說：「若說香港對我們而言太小，這的確有點狂妄。但困境正在日漸逼近，我們沒有多少選擇餘地。」
1992年，李嘉誠和另一位香港商界巨頭郭鶴年，攜60億港幣巨資赴日本札幌發展地產，引起日本商界震動，李嘉誠在回答記者提問時說：「正像日本商人覺得本國太小，需要為資金尋找新出路一樣，香港的商人也有這種感覺。一句大家都明白的道理，根據投資的法則，不要把所有的雞蛋放在一個籃子裡。」