中國為治理大氣污染而採取的一個應對措施是，用天然氣代替煤炭，這也使得煤制天然氣項目成為熱點。
但杜克大學（Duke University）研究稱，「煤制氣」項目將極大地增加溫室氣體排放，並消耗大量水資源。因此，這可能是從一場環境災難變成另一場環境災難。
杜克大學在25日發表的一份報告中稱：
中國計劃建造40個大規模的「煤制氣」項目，這將極大增加中國的溫室氣體排放，並將釋放大量毒素，同時消耗大量水資源。
中國的大氣污染迫使各地出台「限煤令」，煤炭減少留下的能源缺口將由天然氣彌補。但是，能否保證天然氣供應成為問題。中國目前已是亞太地區最大的天然氣消費國。在煤炭產業過剩和天然氣短缺並存的情況下，把過剩煤炭轉移到天然氣上的做法受到青睞。但在治理空氣污染的同時，碳排放似乎沒有受到同等程度的關注。
杜克大學研究員Robert Jackson和Chi-Jen Yang在報告中說：
合成天然氣（SNG）排放的溫室氣體是普通天然氣的7倍。如果用於發電，SNG的碳排放量將比燃煤發電廠高出82%。SNG動力汽車的尾氣排放量是傳統汽車的兩倍。
此外，大多數「煤制氣」項目將建在遠離大城市的地區，可能是沙漠地帶。產生一立方米的SNG需要6至12升水，而普通天然氣只需要0.1至0.2升。報告說：「產生SNG將消耗大量水資源，這將加重那些本來就缺水地區的壓力。」
Jackson在一封郵件中告訴Quartz：
中國有豐富的煤炭資源，使用煤炭也符合地方利益。在我看來，相比於煤制氣，開發頁岩氣將是更好的選擇，但在中國，這一技術仍在發展中。
杜克大學科學家們建議，在SNG方面，中國官員應該研究美國此前失敗了的案例。上世紀80年代，美國能源部提供了20億美元的貸款擔保，來建設大平原合成燃料廠（Great Plains Synfuels Plant）。該工廠於1983年開始運作，但在兩年內就申請破產了。美國能源部花10億美元買下了該項目，之後再以8500萬美元賣出。
Jackson說：
煤制氣對於中國的能源安全而言可能是件好事，但對環境卻是個災難。