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iRobot創始人:掃地機器人將成智慧家庭的信息中樞

金黃頭發、銀框眼鏡、比爾.蓋茨式的微笑……全球掃地機器人領軍者美國iRobot公司的董事會主席、CEO及創始人科林.安格爾,5月17日現身上海,他向第一財經記者講述了自己的創業經歷和對未來智慧家庭的構想。安格爾希望把握住中國市場的機遇,他同時希望掃地機器人能成為智慧家庭的信息中樞。

摸索12年才找到家庭入口

智慧家庭的美好前景雖然激動人心,但是業界至今仍然迷茫,怎樣才能找到真正的入口。而安格爾也是創業12年之後,才找到進入家庭的契機。

安格爾大學三年級的時候,便進入了美國麻省理工大學的人工智能實驗室,研發微型太空車。因為小有成果,學校讓他讀研究生,並繼續留在實驗室里做研究。兩年後,他拿到了碩士學位。他無心做單純的學術研究,相信機器人未來一定會進入家庭。受這一遠景吸引和驅使,1990年,他與麻省理工大學人工智能實驗室的老師和同學,三人一起創立了iRobot公司。

小時候從電影里看到的機器人形象,讓安格爾著迷,但是要變為現實,卻艱辛得多。公司創立的前六個半月,他每到月底總會苦惱員工的工資怎麽才能發得出來。

安格爾和他的團隊做了許多不同的嘗試,最早突破的是在商用領域,而非家用領域。太空機器人、清理油汙機器人、機器人玩具、排除水雷機器人、大型機場用的掃地機器人……在多種嘗試之後,安格爾才積累了制造能進入家庭的機器人的技術和經驗。

“做機場掃地機器人,讓我們積累了清潔的技術;做排雷機器人,讓我們積累了移動的技術;做機器人玩具,讓我們獲得了成本控制的經驗。”安格爾回憶說。

2002年,iRobot推出第一臺家用掃地機器人。三年之後,公司於2005年在美國納斯達克證券交易所掛牌上市。至今,其在全球家用掃地機器人的銷量已超1800萬臺。

家用機器人,為什麽會從不起眼的掃地機器人率先獲得突破呢?安格爾說,機器人如何進入家庭,他們反複思考,並畫了圖表。思考的重點是,什麽是家庭消費者經常做卻又不喜歡做的,這些才是產品的契機。洗衣服、洗碗都更複雜,掃地相對簡單,可以先行切入。

掘金中國掃地機器人市場

就算研發出了產品,公司又上市了,也不是萬事大吉。一開始,掃地機器人的市場推廣並沒有預期那麽快。有一次,銷量卻突然翻了三番。原來是百事可樂以掃地機器人形象做了一個廣告。

從尋找資金、積累技術、做出便宜的消費者接受的產品,到學會市場推廣,安格爾一步一步跨越創業的障礙。2016年,iRobot實現營收6.6億美元,占據全球掃地機器人市場約六成的份額,並成為美國最大的掃地機器人供應商。

不過,在全球掃地機器人最具潛力的中國市場,iRobot目前居於第二位。安格爾知道,必須在中國市場加大投入力度。以前,iRobot在中國市場的銷售采取代理制。2016年,它在上海成立分公司,自己直接開拓市場。

安格爾說,他來中國已經20次,最早一次在1999年。如今,他到中國出差更加頻繁。中國是iRobot的重要市場和機遇所在,因此要培養本地團隊更好地管理電商和分銷渠道。

不過,中國有不少本地的掃地機器人公司。而iRobot銷往全球的掃地機器人,也是在廣州、深圳、上海的代工廠生產的。面對這樣的競爭格局,安格爾一邊強調公司的技術優勢,一邊舉起了專利的武器。

2017年4月,iRobot在美國向11家競爭對手發起專利訴訟,指控它們侵犯了公司的六項技術專利,被指控的對象包括3家中國企業及8家外國企業,而這8家外國企業中也有幾家的掃地機器人是由中國企業代工生產的。

“進入一個市場,後來者有優勢,看前面的人怎麽做,可以學習、複制技術,成本不會那麽高。所以,第一個創造了這種技術專利的企業,要用知識產權來保護成果。”安格爾說,2017年,iRobot在研發上投入了1億美元。專利保護所得,將會持續投入到未來的創新中。

智慧家庭不由單一設備鏈接

未來,掃地機器人做的不僅是掃地,還將成為智慧家庭的重要入口。安格爾正在構想他的智慧家庭未來圖景。

他援引麥肯錫的研究數據說,未來物聯網及智慧家庭的市場潛力很大,家庭聯網設備的數量從2014年到2019年,將保持年均35%的速度增長。預計到2025年,互聯智慧家庭市場規模將達到2000億美元以上。

安格爾說,智慧家庭部署的上百個互聯設備及傳感器,可以為居住者帶來更加舒適、安全和高效的家居生活。不過,從目前看,互聯設備的實現性仍有不少的挑戰,八成的使用者表示操作有困難。

他認為,由智能手機等單一設備來連接這麽多互聯設備,並不是最好的選擇。因為消費者還要手動進行程序設置,如果互聯設備很多的話,將會使操作的工作量增大。

在安格爾的構想中,未來智慧家庭的願景是簡單、自動、個性化。不打攪用戶的生活,房屋會自行工作,自動進行配置與維護,並滿足用戶的偏好。

掃地機器人將在其中扮演重要角色。第一步,它將一邊掃地,一邊識別家中的各種智能設備;第二步,它構建家中的地圖,明確所有互聯設備所處的位置;第三步,智慧家庭可以解讀人的各類行為,從而采取相應的行動。

如今,iRobot給掃地機器人加上導航與繪圖的功能,機器人把數據傳送到雲端,再傳送到手機,這些只是實現上述藍圖的第一步。安格爾說,未來會找到合適的第三方公司來合作,探討數據的合理利用。

互聯網巨頭也都在覬覦智慧家庭的市場商機,像亞馬遜的Echo、谷歌的google home都想成為智慧家庭的控制中心。如何處理跟巨頭們的關系呢?

安格爾說,智慧家庭需要各種不同類型的企業共同努力來構建,大家切入的角度並不相同,掃地機器人將充當收集信息、反饋信息的角色。此外,各種設備之間的標準如何統一,仍然需要不斷地探索。“我們還處於創業的早期階段”,他輕輕一笑,顯示自己有更大的雄心。

 

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