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蘋果組千人團隊研發增強現實技術

對於蘋果的下一個革命性的產品，外界一直猜測紛紛：有人說是無人駕駛汽車，有人說是人工智能，還有人說是流媒體電視機。但是庫克曾經在多個場合暗示過的增強現實AR技術，他並不只是說說而已。能夠為蘋果iPhone帶來“改變遊戲規則式”的變化的，目前看來最有可能的就是AR。

庫克已經在為AR大動幹戈了。根據彭博社報道，知情人士透露，庫克的團隊已經在內部認定AR就是下一代讓人們像如今使用iPhone手機般沈溺的科技產品。蘋果的任務就是讓AR產品的未來變得像iPhone那樣普及。關於AR，庫克曾說：“以後的某個時間起，AR會變成像一日三餐那樣的平常，會變成人們生活的一部分，就像手機一樣。”

所謂增強現實技術，就是在現實的場景中疊加圖像、視頻和遊戲等虛擬世界中的元素。目前增強現實技術已經開始起步。最基礎的應用就是像Pokemon Go這樣的遊戲，讓現實的場景中跳出一個個虛擬的小怪物。但是Pokemon Go的技術還是非常初期的，智能手機的芯片也還沒發展到能夠支撐完全實現AR的程度。

虛幻引擎(Unreal Engine)發明者、EpicGames創始人CEO Tim Sweeney近期在接受第一財經記者專訪時對AR發表看法：“AR體驗是為了讓現實和虛擬世界交融，對光影和拍攝效果非常敏感，尤其是當硬件設備向高端化發展後，有些AR遊戲是簡單的卡通圖像在真實世界里的疊加，另一些AR遊戲則是電影畫質融入整個現實場景。這些具有美感的畫面優勢一下子就顯現出來了。”

Unreal已經開發出一種軟件工具，利用新的圖像捕捉技術，對現實物體進行畫面的疊加，就能實時渲染出“電影畫質”的效果。目前這種還僅限於遊戲和電影制作級別的應用。但Sweeney相信，隨著手機芯片技術的發展，未來AR一定能達到非常逼真的效果，以至於讓人們分不清是虛擬還是現實。

庫克的雄心壯誌就是要實現Sweeney所說的在手機上體驗“電影畫質”的效果。為此，他招兵買馬，整合了硬件和軟件部門的資深元老，並添加了外部專家，整合了一支由杜比實驗室前高管Mike Rockwell領導的無比龐大的上千人的新團隊。團隊成員不乏參與Oculus和HoloLens VR硬件項目的開發者。Rockwell曾經是Meta公司的顧問，後者由杜比投資，已經擁有一款價格950美元的AR眼鏡。

根據彭博社的消息，蘋果正在開發多款AR相關產品，包括幾款能夠無線連接iPhone的數字眼鏡。用戶戴上眼鏡後，就能呈現出電影、地圖和其他內容，取下眼鏡後，這些AR的功能就能立刻在iPhone上顯示。不過蘋果對此不置評。

Sweeney認為，AR時代一定會在VR之後。但蘋果很顯然在提前布局市場。根據研究機構Global Market Insights的數據，到2024年AR產品的市場規模將會達到1650億美元，並以80%的高速增長。Loup Venture分析師Gene Munster對第一財經記者表示：“蘋果別無選擇，AR未來將會取代iPhone，蘋果必須在人們轉變使用硬件方式的時候保證自己不掉隊。”

和VR相比，目前人們對AR了解得更少。VR能夠獲得關註主要是因為在遊戲方面的應用，盡管全球VR硬件設備目前的出貨量不到200萬臺，Oculus和HoloLens等頭顯設備也遠未變成主流。但蘋果相信AR設備會更好賣，原因是它不像VR那樣需要讓人進入。“沒有人喜歡被框在一個東西里面。”庫克曾經這樣表達自己對VR的看法。

而AR的設備就不同了，它可以小到像一副眼鏡一般輕便，但是功能很強大，未來每只眼睛的分辨率會達到4K左右。蘋果作為“輕薄之王”，在AR的市場上會更加有所作為，有望做出一些“小而強大”的產品。

所以對蘋果來說，要把AR的功能加到iPhone手機里並不困難，而最大的難題就是怎麽把一副眼鏡做成主流產品。蘋果此前對於穿戴設備的嘗試只有智能手表，但是Apple Watch並沒有成為主流。因此眼鏡的嘗試也極具挑戰性。

最大的問題是電池。手機可以做得重一點，但是眼鏡必須要輕薄。蘋果必須解決眼鏡所顯示的3D內容的強耗電和電池輕量化之間的矛盾。這一矛盾目前看來是不可調和的。內容是另一個挑戰。如果沒有足夠的支持AR的視頻、遊戲和其他媒體的內容，那麽人們戴上它又有什麽意義呢?第三方面的挑戰來自於芯片。眼鏡本身的操作系統可能需要一種全新的芯片解決方案。最後是價格的問題，如果要做到普及，必須要賣得足夠便宜才行。

為了獲得AR領域最先進的技術，蘋果已經購買了多家擁有AR硬件技術和致力於3D遊戲VR軟件開發的公司，包括FlyBy和Metaio，並且已經將一些初創公司整合進了蘋果的相機部門。去年夏天，庫克甚至還跑去了神秘的AR初創公司Magic Leap參觀，並對這家公司的技術表達出濃厚的興趣。不過Magic Leap對此不置評。

知名蘋果分析師、凱基證券分析師郭明池最近針對iPhone新機型發布的報告指出，iPhone 8的前置相機系統，除了現有的前置相機模組，還將追加紅外線發送模組和紅外線接收模組，借此可以進行臉部識別、虹膜識別，還可進行3D自拍。這意味著該相機系統可應用於遊戲、自拍、增強現實(AR)和虛擬現實(VR)等需要3D建模的功能，而這將會很大程度上受益於蘋果2013年收購的另一家以色列公司PrimeSense的深度體感技術，後者是微軟Kinect體感操作早期的技術供應方。