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三月十一日下午二時四十六分，芮 氏地震規模九‧○地震爆發開來的那一瞬間，海嘯便開始以每小時八百公里，相當於噴射機的速度向海岸襲來。
日本氣象廳監測海嘯的第一道防線，是在兩分鐘內，根據地震震央位置與規模，推算出海嘯可能的登陸時間與高度，以發布海嘯警報。只不過，氣象廳第一時間估計 的地震規模為七‧九，而地震實際釋放的能量，卻是這個初估值的四十五倍。
海嘯監測的第二道防線，則是海嘯登陸時的實際測量。日本沿海遍布氣象廳的「檢潮所」，其中利用水壓測量海面高度的「大型海嘯觀測計」，足以抵擋十公尺大 浪，能將海嘯登陸的時間與高度即時傳回。
但日本氣象廳萬萬沒有想到，即便有了雙重的監測，但這次的海嘯規模，卻是遠遠超乎掌控之外。
不敵機器極限 海嘯檢測站全毀，未能傳送數據
「海嘯可能很早便上陸，」三月十二日的記者會上，地震海嘯監視課課長橫山博文語帶遺憾的表示，海嘯在地震發生後快速來襲，居民很可能來不及往高處逃難。
事實上，青森縣到福島縣之間，測量海嘯實際資料的十八間「檢潮所」幾乎全被海嘯沖毀，沒能即時傳送任何數據。這意味著，沒有客觀的測量能告訴人們，海嘯實 際在何時上岸。
海嘯雙重監測系統的失效，說明了一件事：即便如日本這樣防災意識高漲的國家，再多的事前推演，只消一次的「出乎預料」，人們便只能接受大自然無情的毀滅與 破壞。
而真正的恐慌仍在後頭。首相菅直人在十五日召開緊急記者會，宣布核電廠火災引發高濃度核能外洩。地震威力超越核電廠的負荷，福島縣第一核電廠的四座機爐在 四天內發生三次氣爆，連自衛隊也不知所措，「我們完全沒有know-how（訣竅）……是從沒有過的救災經驗。」種種跡象顯示此次災害的規模，完全超乎日 本的預期與掌控之外。
雖說，世上沒有「萬全」的準備，但日本人從錯誤經驗中徹底學習的精神，卻足以做為所有國家防災的典範。
記取阪神教訓 遲遲未向自衛隊求援，延緩救災
相較海嘯肆虐下東北地區的滿目瘡痍，受到五級強震波及的東京首都圈，處處聳立的摩天大廈彷彿無損，就財物損失、死傷人數而言，傷害幾乎顯得微不足道。
「若說世界上有個地方，準備好應付這樣的歷史性災難，那一定是日本。」任職於美國戰略和國際研究中心（CSIS），研究天然災害危機處理的資深顧問懷特 （Stacey White）如此表示。日本做為防災救難的模範生，憑恃的便是從過去的錯誤中徹底反省改進，可說是用慘痛的教訓換來的。
尤其，一九九五年的阪神大地震，為日本全國上了難以磨滅的一課。
英國《金融時報》（Financial Times）回顧，相對於今日的沉著表現，當時日本政府反應是一片混亂，「內閣會議報告時指稱，京都發生了地震——而京都距離實際震央卻有五十英里。」政 府無法下定決心向自衛隊求援，災後救援行動更是反應遲鈍。
當時神戶區域散布著一九八一年之前興建，未達抗震標準的老建築，全毀、半毀的屋數超過二十萬棟。阪神高速道路坍塌的景象，更讓以建築技術自豪的日本工程師 抬不起頭來。
如今十多年過去，日本從阪神大地震的反省中走出來，一步步修正出近乎完美的地震因應程序。建築物必須能夠抵擋七級震度的地震，在反覆的宣導與演習下，就連 小學生也懂得在地震發生時暢通門戶、關閉瓦斯電源、不能乘坐電梯等基本知識，隨時儲備手電筒、飲水、口糧。
再造防災科技 速報系統，搶先三十秒示警
特別是日本民眾大難當前，仍表現出高度的冷靜與耐力，更是讓《紐約時報》（The New York Times）等國際媒體「向日本國民獻上最深的敬意。」
首當其衝的仙台市內，貨架上物資所剩無幾，人們仍舊安靜的依序排隊購物，或者花上幾個小時，靜靜等待公共電話打回家報平安。除了強調團體秩序，喜怒不形於 色的民族性之外，日本人災後沉著的反應其實是防災教育深耕多年的結果。
二○○七年十月啟用的「緊急地震速報」系統，則將日本的地震防災推向科技的最先端。雖然無法預測地震，卻可能趕在震波到達災區之前，透過電視、廣播、手機 簡訊，搶先三十秒送出警告。
面對災害，也許人定終究無法勝天，但是日本的例子說明了，世上雖沒有「萬全」的準備，但盡人事，卻是我們面對大自然，最應該學會的謙卑。
然而，大海嘯引發的核電廠危機，對日本而言，卻是一個全新挑戰。善於記取教訓的日本，能否在缺乏任何經驗法則下，化解前所未有的威脅？這不但是日本，更是 全世界需要共同解答的新課題。
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