近年來，太空產業風生水起，矽谷的風險資本家們已經不再滿足於打車應用和送餐服務，開始把目光投向太空探索。
羊群效應?
風投調研機構CB Insights的數據顯示，在2015年創紀錄的23億美元投資基礎上，今年年初至今，在與太空領域相關的20筆交易中，投資金額總計已達2億多美元。
著名風險投資家、德豐傑合夥人史蒂夫·尤爾韋松(Steve Jurvetson)就投資了包括SpaceX在內的多家太空初創企業。他希望矽谷能有動力投資這樣的企業，因為它們對探索未知充滿了熱忱。
不過他也承認，大家之所以投資太空領域，更可能的原因還是受誘人的回報所吸引。他說，幾十年來，太空行業始終呆在沒有競爭的溫室里，現在，這個領域終於向商業活動開放了。
由於大數據分析和雲計算的發展，外加電子組件的提效和降價，創業者得以從太空中捕捉賺錢的機遇。
如今，吸引到投資和關註的太空企業不在少數。資金最雄厚的有伊隆·馬斯克的SpaceX，以及通過人造衛星提供高速互聯網接入的OneWeb，還有亞馬遜傑夫·貝索斯創辦的Blue Origin，研制人造衛星的Planet，以及有比爾·蓋茨撐腰的聯網衛星天線制造商Kymeta。
風險投資家們表示，人們對太空領域的投資興趣正在不斷升溫。而矽谷的投資尤以羊群效應著稱，風投公司Lux Capital的赫伯特(Peter Herbert)說，現在每周都有看中太空領域的機構投資者找到他。
挑戰和風險
著眼太空的初創企業往往都想顛覆或者重新定義這個由來已久的行業。比如舊金山的Planet公司就專門建造不到4公斤重的人造衛星，試圖捕捉整個地球的圖像。
這些迷你衛星被命名為“鴿子”，由SpaceX等公司送上國際空間站，再由空間站宇航員收集起來送入軌道，形成衛星群。目前已經有60個這樣的人造衛星在繞地球旋轉。
到目前為止，Planet融資總額共計1.83億美元，並簽下了100多個客戶。亞馬遜保育協會就用它的圖像來監視秘魯的非法金礦開采活動;拜耳作物科學這樣的農業巨頭則用這些數據來測量農作物的健康程度與產量。
Planet聯合創始人兼CEO馬歇爾(Will Marshall)曾是美國宇航局的一名科學家。他說，相比於空客公司這樣的老牌衛星制造商，他們的圖像在清晰度方面略遜一籌，但論地表覆蓋率和更新頻率，Planet遠在他們之上。
風投們承認，太空領域初創企業面臨不小的挑戰，比如當前商業火箭的發射頻率太低，貝索斯曾估計，現在全世界一年有50場發射就已經相當不錯。因此，只有那些最緊要的任務才能進入太空。
這些發射的可靠性也不甚理想。9月1日，SpaceX的獵鷹9號火箭在進行靜態點火試驗時在發射臺上爆炸，有效載荷被摧毀，其中包含Facebook旨在給非洲地區提供網絡覆蓋的互聯網衛星。此外，在2015年6月，SpaceX的另一架獵鷹9號火箭在發射2分多鐘後爆炸，摧毀了有效載荷中的國際空間站物資。
2014年10月，軌道科學公司(Orbital Sciences)一架搭載國際空間站物資的安塔瑞斯火箭在升空15秒後爆炸並墜回發射臺。
另外，該領域軟件工程師的數量也遠遠不夠。
前景誘人
不過在尤爾韋松這樣的投資人看來，太空技術的發展前景還是相當誘人的。他說，前往月球甚至更遠處的太空旅行已經呼之欲出了。
他還預言，未來四年，像SpaceX這樣的初創企業將會發射數以千計的衛星進入地球軌道，使地球上更多的地區接入互聯網。
他認為，從20億人聯網到60億人聯網，這個過程會比人們想象中快得多，因為這些衛星網絡會讓互聯網遍及地球上的每一個角落。這將是我們親歷的一場最大經濟變遷。
不過，就當前太空領域的技術進步和投資規模來看，這樣的預測未免有些太過樂觀。
貝索斯在最近的一次訪談中分析稱，今後50年內，太空產業的黃金時代都不太可能降臨，因為重大基礎設施都沒有到位。只有在發射成本降低、頻率提升之後，大量的初創企業才能湧入這個產業，發揮各自的才幹。