從武漢市率先開始籌備，到武漢東湖高新區“先行先試”，再到將宜昌、襄陽納入，湖北省申報自貿試驗區歷時3年，最終形成《中國(湖北)內陸自由貿易試驗區總體方案》(下稱“總體方案”)，於去年10月上報。
根據總體方案，湖北自貿試驗區的實施範圍為127.7平方公里，涵蓋三個片區：武漢片區70平方公里(含東湖綜合保稅區5.41平方公里、武漢出口加工區2.7平方公里、東西湖保稅物流中心0.493平方公里)，襄陽片區28平方公里，宜昌片區29.7平方公里。
武漢片區重點發展國際商貿、金融服務、現代物流、研發設計等現代服務業和光電子信息、先進制造、生物醫藥等新興產業;襄陽片區重點發展高端制造、新一代信息技術、新能源新材料、鐵路物流等產業;宜昌片區重點發展文化旅遊、航運物流、裝備制造、高新技術等產業。
第一財經記者註意到，湖北自貿區總體方案中有較多自主研究提出的創新措施。
比如在降低外資準入門檻方面，提出改革探索推進在自貿試驗區內登記註冊的外商投資企業參與國有企業改革、政府和社會資本合作(PPP)項目。
培育新型貿易方式上，自主提出要“積極培育新型貿易業態和功能，形成以技術、品牌、質量、服務為核心的外貿競爭新優勢”，“積極承接軟件信息、生物醫藥研發、管理咨詢、工程設計、動漫創意等離岸服務外包業務，試點離岸服務外包全程保稅監管模式”，“在嚴格執行貨物進出口稅收政策前提下，允許在海關特殊監管區外設立保稅展示交易平臺”。
增強內陸國際物流服務功能方面，自主提出創新內河船舶登記制度，放寬船舶融資租賃登記地選擇，延長船舶國籍證書期限，簡化換證程序;大力發展長江航運金融，建設長江航運交易信息平臺，發展長江航運電子商務、支付結算等業務，推進組建專業化地方法人航運保險機構，鼓勵境內外航運保險公司和保險經紀公司等航運服務中介機構設立營業機構並開展業務;推進集裝箱鐵水、鐵海、鐵鐵聯運項目和三峽翻壩綜合運輸體系建設，推進水水、公水中轉運輸;加快建設全國高鐵快遞轉運分撥中心、鐵路特快貨運中心。
構築對外開放平臺和通道方面，自主提出支持在條件具備時增設海關特殊監管區域和保稅監管場所;加強電子口岸建設，加快建設長江中遊通關中心，配套建設長江中遊海關物流監管中心和審單分中心，推動實現海關、檢驗檢疫等口岸監管部門信息共享。
深化行政管理體制改革上，自主提出最大限度取消行政審批事項，建立健全行政審批管理目錄制度，實行審管職能分離，建立綜合統一的行政審批機構，完善“一口受理”服務模式。
值得註意的是，湖北自貿區的主要功能是引領長江中遊城市群產業轉型升級。總體方案中的相關內容均為該省自主提出，且含金量較高。包括：發揮自貿試驗區對外開放高地的綜合優勢，推動長江中遊城市群充分利用國內國際兩種資源、兩個市場，加快轉型升級。支持長江中遊城市群政府以產業鏈為紐帶，共同在自貿試驗區建立市場化運作的產業轉移引導基金，共建電子信息、汽車、高端制造等世界級制造業集群，以及具有國際先進水平的造船、軌道交通、工程機械、通用航空制造基地，創新區域經濟合作模式。通過自貿試驗區的高度要素集聚，促進長江中遊城市群優先發展金融保險、現代物流、研發設計、檢驗檢測、認證認可等生產性服務業，以及文化教育、健康養老等生活性服務業;加快旅遊產業提檔升級，推行國際通行的旅遊服務標準，統籌研究部分國家旅遊團入境免簽政策，建設國際文化旅遊目的地。
商務部國際貿易經濟合作研究院認為，設立湖北自貿區是加快體制改革促進創新創業，推動產學研結合實現價值鏈躍升，穩步擴大開放融合全球資源，深入實施創新驅動發展戰略的迫切需要;是推動長江經濟帶加快發展，積極推進“一帶一路”建設，加快構建中部崛起戰略支點，推進我國區域協調發展，貫徹落實區域發展總體戰略的迫切需要;是深層次提高沿江開放水平，實踐經貿新規則擴大開放領域，進一步改革開放管理機制，構建開放型經濟新體制的迫切需要。