盧森堡政府日前宣布，將促進小行星商業採礦產業發展，它的可行度、經濟利益備受質疑。設立小行星採礦作業，無疑需要以百億美元計算的資本，潛在報酬則視採掘的資源類型而定。兩家從事相關業務的公司，均已吸引到可觀的私人投資，這其中包括全球最大工程集團之一。 大讀世界是一整套深度特別報導，由全球《金融時報》記者聯合運作，以長篇深入原則，探討國際、科學或商業領域等關鍵議題。 盧森堡瘋了嗎？抑或這個大公國真的高瞻遠矚？ 盧森堡政府日前宣布，將促進小行星商業採礦產業的發展。消息令人大感驚訝，連資深的太空產業觀察者也不例外，許多人甚至懷疑今年的愚人節是否已經提早到來。 抱懷疑態度的人，心裡疑問重重。從小行星（距離地球數億哩的一塊塊石頭和冰塊）採礦並加工成有用的物品，是可行的嗎？如果可行，有人可以從中賺到錢嗎？而即使小行星採礦符合經濟效益，為什麼盧森堡這個小國要參與其中？ 但經過進一步思考，並與專案推動者交談後，筆者開始確信，這不是瘋狂的科學幻想。 技術不是問題太空使用比運回地球銷售划算 美國、歐洲和日本的太空機關已經發送探測器前往小行星和彗星。美國太空總署今年將啟動探索貝努小行星(Bennu)、採掘樣本回地球的任務，而且是以「幫助我們了解如何在小行星採礦」為明確目的。 小行星是太陽系約四十五億年前形成時遺留下來的，它們蘊含的有用物料一般比地球的地殼豐富。這是因為年輕的行星在冷卻的過程中，較重的元素(例如鉑族金屬)會沉入行星的核心。發送小型偵察衛星到行星之間的空間、尋找最好的採礦機會，是相對簡單和可負擔的事。 未來需要的技術(在小行星的表面採掘礦物，然後加工處理)尚未在太空中完成試驗，但這些技術並不需要不可思議的技術發展。 至於小行星採礦是否符合經濟效益，則較難推測。即使相關硬體由致力節省成本的公司如SpaceX，而非運作成本高昂的官方機關負責提供，設立小行星採礦作業無疑需要以百億美元計的資本。 潛在報酬則視採掘的資源類型而定。貴金屬如鉑(某些小行星有大量鉑礦)是其中一類。表面看來，業者可以從小行星採掘貴金屬運回地球銷售，藉此賺取厚利。不過，業者必須非常審慎的處理銷售問題，以免來自太空的大量供給，導致這些貴金屬價格崩跌。 另一種做法，是在太空軌道上使用小行星礦物，而非把它們運到地球。相對便宜的金屬如鐵、鎢和鈦可以利用3D列印和其他自動製造技術，製成太空船的零部件。某些小行星上充裕的水可以分解為氫和氧，做為火箭燃料。利用太空中的物料、在太空軌道上製造物品，可能比在地球製造這些物品、然後運送上太空軌道更符合經濟效益。但這種運作的收入，非常仰賴資金充沛的國際太空計畫延續下去或擴張規模。 大咖投資人到位 Google創辦人出手增添市場信心判斷一項生意財務上是否可行的方法之一，是了解投資人的身分，小行星採礦在這方面予人信心。這是行星資源公司(Planetary Resoures)和深空工業(Deep Space Industries)這兩家美國公司的焦點業務，而兩家公司均已吸引到可觀的私人投資。行星資源公司不但吸引到富豪如Google創辦人佩吉(Larry Page)投入資金(他們可能被一些人貶為「虛榮投資人」)，還吸引到務實的投資人如創投基金和全球最大工程集團之一的貝泰(Bechtel)。 那麼，盧森堡對太空採礦可以有何貢獻？貢獻之一是增強這項事業的信譽。盧森堡雖然是一個只有五十四萬人口的小國，而且最近令人想到它與企業避稅的關係，但它也是先進技術研究和商業的中心，包括太空事業。一個世代前，這個大公國在通訊和廣播衛星的開發上發揮了重要作用，而且全球最大商業衛星通訊公司SES便是以這裡為根據地。 盧森堡政府計畫為太空資源公司提供現金資助，它還將提供歐洲第一個相關法律框架，賦予私人公司在外太空採掘的資源財產權。難怪行星資源公司和深空工業均對盧森堡政府的宣布反應熱烈。 盧森堡在太空採礦上的作為是英明還是愚蠢，許多年後才可能有定論。但相信超長期經濟規畫的人，都應該希望它成功。 科幻片實現！太空採礦3大步驟1.探索：發射小型望遠鏡網路進入近地軌道，尋找有用、有潛力開採的小行星2.搜尋：發現小行星後，將望遠鏡送入小行星軌道，搜尋有價礦物3.採集：將機器人放置行星表面萃取金屬或鑽探礦井，或用磁鐵耙過小行星表面岩層， 蒐集金屬 盧森堡是英明或愚蠢，多年後才有定論。但相信超長期經濟規畫的人，都應該希望它成功。 撰文者庫克森 | ||||