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| 十年前的今週，一宗合併交易轟動全球，媒體覺得用「近年最轟動」這字眼好像不夠貼切，索性用「世紀最偉大」來形容AOL和時代華納的合併。按照兩間公司當時的股價計算，這是美國歷史上最大規模的合併，合併後新公司市值達1,600億美元。合併消息公布後，兩間公司股價急升，新公司市值最高升至2,400億美元。給讀者一個比較：2,400億美元等於19,000億港元，滙豐現市值是15,000億港元。 這宗合併被譽為驚天動地，原因是時代華納這舊經濟巨無霸也要投入新經濟小伙子的懷抱，為互聯網革命刻下銘記。這不是一宗「平起平坐」的合併：AOL股東佔新公司55%股權，新公司名字以AOL行先，新公司主席由AOL主席來擔任。合併消息傳出後，投資者一時適應不來，擔心AOL忽然「降格」至非網股，網上業務的快速增長可能被傳統媒體業務拖慢。時代華納那一邊急於變身為網股，CNN創辦人兼合併後新公司最大單一股東的端納（Ted Turner），他形容這宗合併的興奮程度媲美42年前他首次做愛。我可肯定的是，端納這次做愛的代價同樣是史上最昂貴——估計他輸掉70億美元。 上 週，前時代華納行政總裁李雲（Jerry Levin）接受CNBC訪問時作出一件企管人極少做的事，他為自己做過的事情向公眾道歉。李雲形容AOL和時代華納的合併為「世紀最差」的合併，感到羞 恥，並承認道歉來得太遲。從表面看AOL和時代華納的合併是多麼理所當然，AOL當時是全球最大互聯網服務供應商，緊握逾千萬名用戶，數目並且不斷增加， 以AOL的「管道」加上時代華納的「內容」，這配合簡直天衣無縫、天下無敵。「從世紀最偉大」到「世紀最差」，當中發生了什麼事？ 在科網泡沫期間進行的合併，公司的估值很明顯地不合理，泡沫爆破後股價崩潰，但股價下跌不一定影響實質業務。兩間公司合併後，因為文化差異而拆夥，就好像結婚後離婚屬頗平常的事。AOL和時代華納的合併徹底失敗，不是源自泡沫估值或文化差異，這些原因不足以致命，失敗是因為管理層傲慢。 管理層犯錯不是問題，錯而能改可能是寶貴的經驗，即使不即時去改，一拖再拖也未必致命，只要肯去認錯肯去改，始終有解決方法。相反，若果管理層不肯認錯不肯改，視固執為堅定，一錯再錯再三錯，傲慢可盡毀公司前途。 AOL 和時代華納合併的問題主要出在AOL身上。泡沫爆破，時代華納重返傳統媒體業務，遇上經濟不景氣，生意差了不少，但業務大致正常。AOL卻出現翻天覆地轉 變，它的主業一向是提供撥號上網（Dial-up）服務，這段時期另一種上網新技術「寬頻」冒起。寬頻上網優勢太過明顯，速度比撥號上網快得多，並且永遠 在線。 AOL可能是當時互聯網世界中最受人愛戴的品牌，許多美國人第一次接觸互聯網就是使用AOL上網，客戶對AOL有一份強烈歸屬感。AOL管理層也清楚客戶群是公司最貴重的資產，一向珍而重之，在客戶關係上做足功夫。AOL全盛時期擁有2,700萬名用戶，每十個美國人就有一個是AOL用戶。寬頻上網冒起，AOL管理層拒絕接受這技術，堅決以不變應萬變，認定撥號上網才是正途。 撥 號上網的下場是怎樣，不用我多說。AOL用戶數目如江河日下，從十年前2,000多萬跌至現在的600萬（平均每月流失20萬）。最令我驚訝是AOL仍然 有600萬撥號上網用戶，這600萬用戶大都是懶得去辦理取消手續或不想放棄現有的AOL電郵地址，所以繼續使用撥號上網。AOL用戶忠誠程度之高，它的 倒下令人更感惋惜。科網泡沫爆破不是引致AOL倒下的主因，致命傷是管理層不肯面對現實，不願放棄手握的東西，對自己也不誠實，最後被科技洪流淹沒。 泡沫爆破後，時代華納這一邊的管理層奪回管理權，AOL成為時代華納不想記起的惡夢，恨不得把它速速棄掉。AOL時代華納於03年把AOL從公司名字除下，進一步於09年底把AOL分拆上市。AOL今日轉型為一間中小型網上內容和網上廣告供應商。 蔡東豪 現任上市公司精電國際行政總裁，他曾任職投資銀行，在《信報》以筆名原復生撰寫財經專欄，對投資及求知有無限渴求，習慣早上四時起床寫作找樂趣。 | ||||||