經歷幾個月的期待後，中國向一家非國有企業發放了原油進口牌照，向著放開國企主導的石油業、引入競爭機制邁出不情願的第一步。
此前各方滿懷希望地認為，中國將向獨立企業發放更多牌照，從而放鬆對原油進口的管制，最終放開整個石油行業。但到目前為止，這些都未能成為現實。
根據中國商務部的批準文件，總部設在西北邊陲新疆的石油和天然氣公司廣匯能源(Guanghui Energy)，今年可進口20萬噸原油。
通過選擇廣匯，而不是任何“茶壺”煉油廠，即那些對中國兩大國有石油企業——中石油(PetroChina)和中石化(Sinopec)——構成威脅的獨立煉油企業，商務部並未真正放開市場。廣匯已經擁有哈薩克斯坦的石油和天然氣區塊，但沒有煉油廠，因此它的原油最有可能在中石油在新疆的某家煉油廠加工。
“人們對改革有很多期望，希望很快就會有突破，所以他們對這個消息感到興奮。但改革實際上仍處於非常初期的階段，”能源咨詢公司安迅思中國(ICIS China)研究總監李莉表示。改革者們表示，打破壟斷石油巨頭對進口、國內管道和其它戰略領域的把持，對於終結它們的霸主地位、創建一個更具競爭力和高效率的能源行業是必要的。
作為其世界貿易組織(WTO)承諾的一部分，中國將大約10%的原油進口分配給非國有的貿易商，但額外文書要求實際上限制了這些進口的競爭力。
劍橋能源咨詢公司(IHS Cera)常駐北京的周希舟表示，中國的改革往往在阻力最小的點起步。“此舉將受到國家石油公司較少的反對，”他表示。“這麼多領域仍由國家石油公司占主導地位，這一開放對它們不是很有威脅。”
大多數中國的原油是通過中石油、中石化和規模較小的中海油(Cnooc)，以及兩家國有貿易公司進口的。“茶壺”多數位於山東省，它們占中國煉油產能的大約16%，盡管官方通過放貸和產能限制迫使它們關閉，但它們仍頑強地堅持著。
廣匯已經是繞開石油巨頭的先驅。去年底，它開通了中國第一條獨立的跨境管道。該公司在創立之初在新疆生產液化天然氣，然後用卡車運到中國其他地區，成本低於中石油的輸氣管道。
譯者/和風