現在回顧，金融危機和隨後導致衰退的原因仍然是撲朔迷離。
為何次級貸款的破產會導致美國13家大機構中的12家破產，數百萬的美國人失業、經濟從此深陷泥潭？
下圖或許可以提供解釋。
耶魯大學教授Gary Gorton曾經把危機形容為對銀行債務失去信心的結果。在一系列有影響力的文章中，Gary Gorton都強調了安全資產的重要性和安全資產如何變得不安全。
Gorton建立了一個關於安全資產的大數據庫。他將安全資產分為兩大範疇：政府發行債務和金融行業債務。
政府安全資產包括國債、市政債券、房利美房地美發行的債券。金融行業債務包括房產抵押證券、銀行債務和銀行存款。
當然，金融危機中，很多曾經被認為是安全的資產都變得不那麼安全了。並不是說所有信貸資產都受到損害，而是說市場參與者開始擔心、而且無法估計何種資產會受到損失。
正如Gorton在「抵押品危機」一文中說的，曾經對信息衝擊不敏感的債務工具現在也變得敏感了。他們不再能夠勝任安全資產的職能。
通過從Gorton那裡得到的數據，我打算把安全資產不安全化的現象圖示出來。此圖記錄了2001年第一季度到2011年第三季度以來的安全資產的情況，並對金融危機的相關情況做出了若干調整。
2007年8月法國巴黎銀行凍結了他們三支基金，並表示，他們無法為持有的次貸抵押債務估值。8月9號，歐洲央行和美聯儲宣佈了流動性注入。我決定以此作為房貸抵押證券危機的開端。所以在此圖中，資產抵押證券被剔出了安全資產的範疇。這是第一步。
第二步是來自對於銀行債務本身的擔憂。我從2008年第一季度（貝爾斯登倒閉）起將此剔出了安全資產。
下一步，2008年第三季度房利美和房地美經歷危機。但是他們在2008年第四季度得以恢復，因為得到了聯邦政府的託管。
之後安全資產的大幅攀升來自對於銀行的資本注入、對MBS市場流動性的提供以及對於市場關於大機構不會倒的保證。
總體而言，圖示體現了安全資產的縮水。而且，即使在恐慌消退後，安全資產的增長也沒有回到原來的路徑。相反，在2011年經濟增長恢復之前，安全資產的增長出現了好幾個季度的停滯。
毫無疑問，此圖也有可商榷之處。數據若更具體會更好，比如將MBS細分。一些日期也可商榷。MBS危機或許可以追溯到2007年初貝爾斯登對沖基金的問題上。房利美和房地美的問題可以追溯到更早一個季度。
該圖顯示，金融危機是安全資產縮水的危機。從安全資產對金融機構的作用來說，此次金融危機可以被看做是一種特殊的貨幣縮水。使得危機如此嚴重、大衰退如此深刻的原因就在此。