牧場所在的長王村村民的說法與鄧九強完全相反。
2012年9月，前往安徽省合肥市肥東縣白龍鎮長王村的巴士上，空氣中愈來愈濃的牛糞味提醒著車上的乘客——長王村快到了。這裡是現代牧業肥東牧場的所在地。肥東牧場始建於2009年，分為一期和二期，項目總投資6.5億元，總佔地2383畝，設計存欄量為2萬頭奶牛。截至2012年9月，肥東牧場的奶牛存欄數達到1.79萬頭。
2009年，受益於土地及宅基地整理與新農村建設，長王村的村民集體搬進了連排別墅。「130平方米的房子全款只要8萬元，房屋拆遷和補助就有6.5萬元，我們只需補差價1.5萬元。」一位長王村村民告訴財新記者，剛搬來時大夥都挺高興，但幸福日子只過了不到一年。
在村民原有舊宅基地整理出來的2000多畝土地上，由現代牧業出資6.5億元興建了當時全國最大的奶牛養殖場。牧場與村民集中居住區最近距離只有五六百米。長王村村民從此與1.8萬頭奶牛為鄰。
「夏天最難過。這輩子都沒見過這麼多的蒼蠅，轟都轟不走啊！一下雨，自來水管裡出來的水都是黃色的……」一位村民將財新記者領到了自家宅院後面的一片農田。
離這戶村民住宅不到100米遠的地方，記者看到了如梯田一般連片的沼液堆積池，每個半個足球場大小，大部分沼液還遠未完成沉積，排污用的塑料管道飄浮其上。幾百米外，正是肥東牧場內那一排排藍頂白牆整潔漂亮的牛舍。
一位村民告訴財新記者，附近十里八鄉歷史上都沒人養過奶牛，更別說規模化養殖，「從天而降」的牧場，給整個村子帶來無休止的污染。
「來參觀的都從北門進牧場，作業車輛特別是往外拉牛糞的全走南門。」村民告訴財新記者，他自己曾在牧場工作過，每天糞便近千噸，只能處理一部分，有些「老闆」專門負責從牧場拉走沼液，每噸牧場付100元左右。這些老闆會承包周邊農民的閒置土地用於傾倒，每畝地一年的費用為500元。
村民告訴財新記者，在肥東，至少有三個叫得上名的沼液傾倒地，而牧場離最近的當地水源地還不到兩公里，不知道喝的水是不是安全。
「安徽是供應上海地區食品的最主要基地。在安徽布點，7萬頭奶牛，日產量1000噸，滿足上海市40%-50%的銷量。」面對電視媒體，鄧九強這樣講述現代牧業的「謀篇」思路。
在現代牧業到來之前，整個安徽的奶牛存欄總共也只有5.2萬頭。2007年7月，也就是在現代牧業落戶安徽不到一年的時間，安徽省政府辦公廳出台了一個《關於加快發展奶牛業的意見》，制定了一系列鼓勵奶牛養殖的優惠政策，其中包括：「對從省外購進或遷入，符合標準的奶牛，凡集中飼養30頭以上的，省級給予每頭1000元補貼。對從國外引進的高產奶牛，省級給予每頭1500元補貼。同時，省級財政還將安排專項資金用於貸款貼息，給予養殖戶系列優惠貸款政策。」
一位安徽奶業協會的負責人告訴財新記者，現代牧業的第一牧場之所以選址在馬鞍山，正是得益於馬鞍山當地政府在土地和貸款兩方面提供的優厚招商政策。這個牧場僅向蒙牛在當地的生產基地輸送奶源。
繼馬鞍山和肥東兩地先後圈地1000畝和2300畝，建立起設計規模分別為1萬頭和2萬頭的兩個巨型牧場之後，2011年7月，蚌埠市政府又與現代牧業簽訂協議，由後者投資24億元，在五河縣建設包括一個存欄規模為4萬頭的3500畝示範牧場，以及一個10萬畝的飼料種植基地。
肇始蒙牛系
缺少經驗，自己摸索，強行上馬
鄧九強不止一次驕傲地告訴員工，現代牧業不但建立了中國第一個萬頭牧場，也引領了中國大牧場建設的風潮。
現代牧業一位前中層管理人員參與建設了馬鞍山萬頭大牧場。他當時已管理牧場多年，但對於萬頭牧場仍然發憷。他告訴財新記者，當時國內超過3000頭牛的牧場非常少。「任何一個管理3000頭牛的人當年在業內絕對牛氣。」
鄧九強不是中國第一個開發萬頭牧場的人。在牛根生還在擔任中國最大的乳品加工企業蒙牛公司董事長時，為了擺脫四處收奶的困擾，2004年，他力邀新加坡澳亞集團來中國建設大型牧場。
澳亞集團董事總裁艾德加·科林（Edger Collins）告訴財新記者，澳亞最初並未考慮進入中國市場。「中國非常缺乏相關技術和人才，貿然進入風險很大。」但牛根生給澳亞描繪了一個廣闊的市場。2004年，蒙牛澳亞示範牧場在呼和浩特上馬，投資2億元，佔地8000多畝，號稱中國第一個萬頭規模牧場。在蒙牛澳亞牧場早期的對外宣傳中，使用了很多「首次」和「最大」這樣的詞語，蒙牛聲稱牧場糞便應用於沼氣發電、循環利用，飼料引入12國優質牧草，擠奶引入多種自動化設備。奧運會期間，澳亞牧場還接待了很多中外記者參觀。
澳亞最終沒能實現萬頭目標。當年參與澳亞牧場建設的牧場設計和管理的中博農公司專家告訴財新記者，澳亞牧場一期3000頭奶牛牧場建成後，發現設計存在問題，牧場也未能很好解決牧草供應問題，成本居高不下。
澳亞集團和蒙牛在管理中也出現意見分歧，澳亞希望介入牧場的實際管理運營，並進入上下游鏈條。蒙牛隻希望澳亞來建牧場。
「我們覺得做牧場是長期投資，但蒙牛希望很快見回報。」科林說。理念不和，澳亞集團退出，將牧場全部賣給了蒙牛，後來這個牧場又被蒙牛轉至現代牧業旗下，成為現代牧業和林牧場。
與此同時，蒙牛當時的二把手、聯合創始人鄧九強開始了新的牧場計劃。2005年，領先牧業在內蒙古成立，鄧九強和蒙牛另一名元老高麗娜要在馬鞍山建萬頭牧場的消息隨之傳開。
鄧九強後來也承認，萬頭牧場計劃一開始無人響應。光明、三元等已有自建牧場的乳品企業並不看好大型牧場。四方力歐投資部經理趙鳴曉說：「2004年以前，中國只有一個牧場設計公司。」
沒有牧場經驗的鄧九強拉來了幾位蒙牛元老，並四處尋找牧場管理人才。在地方政府的支持下，馬鞍山牧場2006年建成上馬。前述現代牧業中層管理人員透露，馬鞍山作為中國第一個萬頭牧場，管理上都是自己摸索。
他透露，馬鞍山的選址主要是看中地方政府給的地，並沒有做嚴格的調查。「背山面水的牧場拍照好看，不適合養牛。」牧場由於風口位置問題，東南季風進入後很容易降雨。牧場地處高地，雨水沖刷，糞便處理要求更高。
2006年，牧場建成不久，雨水從高地衝刷而下，漫過牧場糞便池。雨水夾雜糞便漫過下游農田、農舍，流入當地水源地丹陽新河，造成飲水威脅。據媒體報導，馬鞍山牧場最後用100萬元處理了後續賠償和新設供水管道的費用。
此外，周圍配套的飼料地也不足。雖然牧場後來建新的沼液氧化塘以防止沼液外洩，周邊的飼料種植也在加大，但基本的土地限制則無法解決。馬鞍山牧場的奶牛數量從巔峰時的過萬頭下降到了6000頭。
同在安徽的肥東牧場和蚌埠牧場也面臨類似限制。另外，牧場佔地巨大，需要拆遷租賃土地，企業常常與當地居民爆發衝突，馬鞍山、湖北通山的萬頭牧場都曾出過問題。
KKR投資翻倍
「奶源問題還是第一位的，相對而言環境不是最主要的問題」
雖然現代牧業從一開始就問題不斷，後來的多個牧場也曾爆出環境問題和質量監控問題，卻得到了資本市場的支持，很快融資上市，盈利健康，並未讓投資者失望。
現代牧業成立於2008年7月3日，是由2個企業法人和27名自然人股東組成，註冊資本為2.02億元。截止到2008年10月，現代牧業的前身——領先牧業自然人股東中，持股最多的股東為李新明，共出資2893萬元，持股14.31%。此外，鄧九強之女鄧源出資2105萬元，持股10.41%；而領先牧業總經理高麗娜則出資1425.23萬元，持股7.05%。
2008年8月29日，領先牧業將其197個自然人股東、兩名法人股東——蒙牛乳業（集團）股份有限公司（持股3.96%，出資為800萬元）和蒙牛乳業（馬鞍山）有限公司（出資400萬元，佔股1.98%）名下的全部資產，轉讓給了現代牧業。
完成此次轉讓幾天後，KKR公司、老牛慈善基金下屬公司——老牛創業投資發展有限公司（下稱老牛投資），以及蒙牛乳業集團共同參與了對現代牧業的增資重組。
美國私募股權投資公司KKR投資集團（Kohlberg Kravis Roberts Co.L.P.，下稱KKR）先後對現代牧業進行了兩輪投資——在2008年下半年完成的第一期注資，大約1億美元左右；隨後2009年上半年又實施了大約為5000萬美元的追加投資。
一位KKR內部人士曾向財新記者透露，從開始考察、談判到完成注資，KKR在現代牧業這個項目上「用了將近兩年時間」。
根據現代牧業的上市招股書，KKR最終持有現代牧業24.01%股份。
私募基金直接在食品的上游——農牧業上做投資在當時還很少見。前述KKR人士向財新記者透露，KKR之所以選擇投資乳業的上游現代牧業，首先基於「近十年的瞭解」，對其管理團隊很看好，其次看中奶牛養殖業日後循序漸進、較為穩定的現金流回報。
KKR認為大規模養殖能在固定成本、人員、飼料採購等方面體現出規模效益。1.5億美元投資現代牧業是KKR在中國的第二個投資，也是最大投資，之前只投過河南的天瑞水泥。
對於現代牧業可能帶來的環境和土地問題，一位參與投資現代牧業的人士在接受財新記者採訪時表示並不十分擔心：「環境肯定不如國外做得好，也有改善餘地，中國沒有哪個企業做到世界最好，要一分為二地看，哪個不是在發展中解決？奶源問題還是第一位的，相對而言環境不是最主要的問題。」
上市之前，現代牧業已經完成了四輪融資，在全國擁有11座牧場、奶牛實際存欄數達7.2萬頭。
2010年11月26日，現代牧業在香港上市（01117.HK）。2012年10月31日，現代牧業公佈的財報數據顯示，已投入運營的牧場總數達到20個，另有在建牧場2個，奶牛總存欄數約17萬頭，其中成年乳牛7.26萬頭，日總產量約1400噸，現代牧業的牧場覆蓋全國六大區域。
以市值計，KKR的投資如今已翻番，價值22.7億港元以上（約3億美元）。
通吃上下游
「如果牧場建設真的只是圖紙這麼簡單，不考慮南北氣候、土壤等等差異，也就不會只有三四家企業可以做了」
前述現代牧業中層管理人員認為，現代牧業之所以能做起來，是因為做得早，在政府資源方面有優勢，拿地容易。鄧九強的建設模式也非常獨特，即大到牧草，小到牧場裡使用的各類器械全都自己做。然而，多位業內人士卻指出，即使能夠不考慮大型牧場最受人詬病的環境問題，現代牧業通殺上游壓成本，下游背靠蒙牛，需求穩定的模式仍然很難被其他牧場複製。
九強機械公司在其官方網站上介紹，曾經為現代牧業集團的安徽馬鞍山、張家口沽源、張家口察北、哈爾濱尚志、山東汶上、四川眉山及內蒙古伊利等大型現代化牧場配置牧場基礎設施、全混合日糧設備、糞便處理設備、場地運輸設備等。
而上述現代牧業中層管理人員則透露，鄧九強正是九強機械的實際控制人，現代牧業的管理層幾乎包攬牧場相關產業。目前，很多國外經營牧場器械的公司根本不敢賣產品給現代牧業。「鄧總拿什麼學什麼，很多東西很快就自己做了，沒人能賺他的錢。」
四方力歐投資部經理趙鳴曉告訴財新記者，四方力歐在幫助現代牧業設計最初幾個萬頭牧場後丟掉了這個客戶。
「牧場設計費已經降到了十年前的十分之一，一個超大型牧場的設計費也不過百萬元。但企業老闆還不想付，覺得可以拿著現成圖紙自己做。」對於自建牧場的風險，他笑稱：「如果牧場建設真的只是圖紙這麼簡單，不考慮南北氣候、土壤等等差異，也就不會只有三四家企業可以做了。」
除了包攬周邊，現代牧業往更上遊走。2012年1月，現代牧業宣佈以1350萬元的價格入股了秋實草業，持有該公司共18%股權。鄧九強的女兒鄧源，持有秋實股份約63.3%，成為該公司的控股股東。與此同時，現代牧業執行董事兼行政總裁高麗娜之子亓小航，亦持有秋實13.3%的股權。2012年6月，現代牧業與秋實簽訂了高達5000萬元的飼草銷售協議。
今年9月鄧九強辭去董事長職務，新上任董事長華裕能來自KKR，他曾向媒體表示，鄧九強需要處理其他的生意。而業內人士普遍猜測這其他生意正是牧草和飼料。
另一邊，現代牧業還開始試探下游乳品生產。華裕能出任董事長不久就通過媒體表態稱：「未來可將七成牛奶供應給蒙牛，剩下三成將用於發展自主品牌。」華裕能說，目前現代牧業的自主品牌牛奶在國內一線城市每日銷量已達到30噸，市場反應較佳。
按照國家的現有規定，牧場和乳品加工企業必須保持一定的地理區隔或距離。然而，現代牧業的乳品加工車間就設在牧場，離擠奶廳不到40米。