自從歐美影子銀行體系崩潰在幾年前觸發了全球金融危機,「影子銀行」一直被視為鬼魅。所謂「影子銀行」通俗而言是：「不是銀行，勝似銀行」。從法律主體上看，它不是銀行，但完全具備銀行對資產和負債進行期限轉換和信用轉換的功能，其有監管寬鬆的優勢，即節省資本又常伴隨高槓桿，以高利潤率吸引著大批金融機構，而其脆弱性和破壞力常常困擾著監管部門。
就像口渴反映身體缺水一樣，影子銀行也是應需而生。隨著金融危機後中國國際收支盈餘的下降，實體經濟發展所需的流動性越來越依賴金融體系。儘管2004年與2012年整體廣義貨幣的增長速度相近，但2004年時，實體經濟中每新增10元，有5元是信貸派生出的，而今年每10元新增人民幣，8.5元都是信貸派生出的。然而，銀行體系嚴格的資本監管，使其擴張信用的能力已經略顯不足，難以給實體經濟提供足夠的流動性，以往外匯佔款增長較快時央行凍結了銀行體系內大量流動性，未來外匯佔款增長較慢後，央行通過解凍銀行頭寸向實體經濟補充流動性，這一過程依賴於影子銀行體系；同時，銀行體系每年產生的利潤也遠遠難以彌補維持信貸快速增長所需消耗的資本，於是，銀行或者從外部持續補充資本，或者控制資產規模增長速度，將部分持有的資產表外化以節省資本佔用，從而創造了對影子銀行的需求；此外，影子銀行常常在利率市場化過程中快速成長，利率市場化進程加速使得銀行之間的競爭加劇，利潤空間縮小，銀行必須通過提高資產周轉率來維持較高的股權回報。所以影子銀行體系的功能有其積極意義。
美國影子銀行體系已超過了商業銀行規模，在金融危機後規模從20萬億美元下降至15萬億美元。中國的影子銀行恰在這幾年快速發展，但還處於較低水平。第一是規模不大，即使認為金融體系內除了銀行以外均是影子銀行，佔全部金融資產的比例也不過15%，銀行依然控制著85%左右的金融資產；第二是其網絡化程度尚淺，基本是依附於銀行體系的，現階段稱為「銀行影子」似乎比稱作「影子銀行」更合適。
中國當前規模最大的影子銀行當屬「銀行理財資產池」，資金來源仍主要靠銀行存款轉化，主要職能也是幫助銀行主營業務爭奪存款，同時持有銀行表內難以消化的信貸資產。這個「影子」與銀行主體的交易依然相當頻繁，並常常以保證銀行自身業務發展為目標。這與美國影子銀行體系有很大不同，美國影子銀行的資金主要來源於貨幣市場基金，運作的主體常常是特殊目的主體，持有的資產主要是標準化的證券。
影子銀行是把利器，關鍵看怎麼用，不能因為過往監管的失敗而把其視為歪門邪道。期限轉換和信用轉換意味著風險，但如果銀行體系可以管理好這些風險，憑什麼說影子銀行體系就不行?
監管的第一步就是要把影子銀行與銀行明確地分割開來，只有如此，才能對其有清晰的監控，否則「影子」與「銀行」頻繁交易會使得影子銀行難以監控，經營目標也容易受到銀行主體干擾，只有在法律主體上分割開來，才能及時防範影子銀行危機向銀行體系擴散，也只有如此，客戶才能意識到信用風險，而不是僅指望銀行的隱性信用增級。
此外，金融市場比資產負債表透明規範很多，以金融市場為核心的「影子銀行」比依附於銀行體系的「銀行影子」透明和規範得多。建立集中統一的資產和資金交易、託管市場，便於充分的數據監測和發佈，這能大大提高影子銀行的透明度，提高資產證券化程度，也有助於提高影子銀行資產的透明度，將貨幣市場分散的回購交易升級為集中的三方回購，有助於監控影子銀行的槓桿變化，防範流動性危機。