近來一些太空企業在試驗回收使用火箭第一級，而由美國波音公司和洛克希德-馬丁公司聯合設立的聯合發射聯盟又提出了全新的“太空卡車”計劃，除了回收第一級的發動機外，還將重複使用火箭第二級。
火箭通常包括兩級，其中第一級的任務是把火箭發射上天，第二級的任務是把火箭送到目標地點。火箭第一級是火箭上最昂貴的部分，因此美國太空探索技術公司試圖通過回收完整的火箭第一級來降低發射成本，並已多次成功完成回收試驗。聯合發射聯盟曾於2015年宣布研制新一代火箭“火神”，該型號火箭的第一級發動機在與火箭分離後，通過降落傘減速，可派直升機在空中進行回收。
而聯合發射聯盟此次提出的火箭第二級回收計劃，是要讓火箭第二級停留在太空中進行重複利用。
“我們認為，為了達到能重複使用的目標，不一定非要讓它返回地面，”聯合發射聯盟首席執行官托里·布魯諾近日對美國“石英”網站說，“這是思維方式的一個大轉變。”
按照聯合發射聯盟的設計方案，火箭第二級外形看上去像燃料箱，尾部配備4個發動機，最大的特點是能在太空加油、再次點火啟動，能夠在太空軌道上停留數周甚至數月。以前，火箭都是把貨物送至目的地，但現在送至近地軌道就夠了，所以火箭的有效載荷能力得到大幅提高。至於貨物剩下的旅程，可以全部交給等待在軌道上的這個火箭第二級完成。因此，這個第二級被聯合發射聯盟稱為“太空卡車”。
按照聯合發射聯盟的設想，未來5年內，人類將開始在近地軌道上建造用於太空采礦與探索的基礎設施，到2050年將在月球上建設人類活動基地。而“太空卡車”將發揮類似貨物傳送帶的作用，使太空貨運活動變得經濟可行。
布魯諾說：“‘太空卡車’將幫助建設大型太空基礎設施、支持太空經濟活動，它將會成為地月之間的交通系統，是實用的微重力生產與商業基地，將能應用在小行星探礦方面。”
聯合發射聯盟是由波音公司和洛克希德-馬丁公司於2006年設立的合資企業，占據美國70%的發射市場。但聯合發射聯盟面臨太空探索技術公司的強勁競爭。據“石英”網站報道，太空探索技術公司2015年的火箭發射成本已降至1億美元以下，特定商業發射低至6200萬美元，而聯合發射聯盟的火箭發射成本最低也要1.64億美元。