他們享有特權，卻未必有來自社會的真誠敬意
2014年6月25日，「中國富豪」（Chinese tycoon）陳光標的美國慈善午餐在紐約曼哈頓中央公園舉行。一些身穿「中國軍裝」的人士到場助興，充當招待。原計劃宴請的千人被縮減為250人，被拒入場者大罵陳光標是「騙子」（liar, con man）。發給3個窮人代表的300美元，又被紐約市援助會以「不支持發現金」為由收回，因為在美國，慈善有慈善的法規，現金可以拿來買毒品，反而會害了受捐人。有的人因為沒有拿到現金而起鬨，大叫「我們現在就要拿錢！」
陳光標是以「中國慈善家」的身份到美國「行善」的，但是，美國媒體報導時對他用得最多的一個詞是「古怪」（eccentric）。花了這麼多錢，做了這麼多自我宣傳，到頭來在別人眼裡不過是個「怪人」，這是怎麼一回事呢？
再怎麼說，陳光標在中國也算得上是一位「精英」人物。可是，「精英」有兩個不同的意思。第一是指那些能夠引導社會德性、好的觀念和價值取向的少數人，他們因德才兼備而成為社會的領導者。第二是指那些在權力或財物上特別富有，有顯要家庭和門庭或屬於上層集團的少數人。他們享有特權，但卻未必有來自社會的真誠敬意。第一種人是社會和政治的精華，第二種人是權力和財富的寡頭。陳光標和其他許多富豪，頂多只能算是第二種「精英」。
在人類歷史上，「精英」（elites）是一個相對晚近的說法(出現於14世紀)。在此之前，精英叫「貴族」，貴族的原意是「優秀」。和精英一樣，貴族也可以指兩種「少數人」：精華和寡頭。美國第三任總統傑弗遜把這兩種人分別稱為「自然貴族」(真貴族)和「人為貴族」（假貴族）。他認為，美國必須由那些因德性、能力優越而出類拔萃的「自然貴族」來統治，而那些「人為貴族」則最可能是對國家造成傷害的人。
1813年，傑弗遜在給友人的一封信裡寫道：「我同意你的看法，在人和人之間有一些自然貴族（優秀者），因德行和才能而優秀。還有一種是因為財富和家庭身世而成就的假貴族，他們既無德又無才……自然貴族是社會教化、信任和治理的寶貴的人才」，一個好的政府制度，「必須能有效地讓優秀者擔任治理的職位。……假貴族是政府治理的禍害，應該有制度防止他們得到陞遷。」
真正的精英，應該是能夠幫助提升社會教化、信任和治理的優秀人才。許多富豪還遠遠夠不上這個標準，他們只是人們普遍所說的「成功人士」。在今天的中國，最受矚目的「成功」便是「有錢」，有錢的人總是想讓別人相信，他們是因個人優秀才成為事業成功人士的。有一本2004年出版的《優者成功的神話》（The Meritocracy Myth），書中就對此提出了疑問。許多有錢人確實很有「才能」：聰明、能幹、努力工作、吃苦耐勞。但是，有研究發現：聰明、能幹，在事業成功中最多只起到10%的作用；而最努力工作、吃苦耐勞的，恰恰是那些只得到很低酬勞的勞動者。如果考慮到「有錢」可以指「收入」和「財富」這兩種不同情況，比如有的人「收入」（工資）不高（「收入」意義上的不算有錢），但卻有巨額家產（「財富」意義上的有錢），那麼擁有財富的「有錢」便更少跟個人的「優秀才能」有直接關係。
在缺乏分配正義的制度環境中，不具有優秀才能的人照樣可以成為成功人士。因為那樣的制度環境，獎勵另外一些與優秀無關、甚至背道而馳的「才能」。比如，拉後台、找關係、內線交易、賄賂權力、偷稅漏稅、弄虛作假。一個社會裡，越是有可能憑藉非優秀才能成為成功人士，優秀才能就越有可能被輕視、冷落，無從施展。這樣便會形成「社會上升的非優秀障礙」（越是不遵守正當規則，就越能事業發達），以及「階層固化」（不管多麼優秀，窮人只能是窮人；相反，無論多麼平庸，只要有背景會鑽空子，就能亨通發達）。
中國有許多平民出身的成功人士，他們的成功也許可以部分證明，「階層固化」正在被打破。但是，阻礙真正精英湧現的「非優秀障礙」卻還存在。因此，我們似乎有了許多有錢但並不優秀的富豪，而缺乏一個好社會所需要的真正精英。希拉里·克林頓說，「全世界每個國家的精英都在賺大錢，這是一個事實」，哪一天中國成為一個例外，也就有了真正的精英。
（作者為加州聖瑪利學院教授）