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Nexus7製造者

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 2011年12月的某天,沈振來在台北的辦公室裡接到來自谷歌總部的電話,對方向他發出了邀請:在CES上見上一面,卻沒透露更多線索。幾天之後,媒體從谷歌董事長埃裡克·施密特(Eric Schmidt)那裡聽到了一個驚人計劃,谷歌要在半年後推出一款自有品牌的平板電腦,以向蘋果發起真正殘酷的競爭。


  沈和他的團隊做好了一些準備,當他們和谷歌的人坐到一起的時候,沈帶著一台原本打算在今年4月推出的7吋平板電腦產品。因為計劃定價249美元,他喜歡直接把它稱為「249」。谷歌Android團隊的負責人拿起了這台厚度為11.9毫米的平板,他的第一個問題是,「可以做到11毫米以下嗎?」他得到了肯定的答案。


  作為華碩公司的全球CEO,沈振來知道一個巨大的機會出現了,谷歌正在挑選一個合作者。「谷歌提出了很多問題和意見,我們幾乎都是當場給出了回答。」沈告訴《第一財經週刊》。這些問題包括了用什麼樣的屏幕貼合技術,如何把聲音表現做到最好等。當被問到對方留給自己的印象時,沈說,他們非常自信,表現敏銳,追求完美。


  這是被谷歌稱之為「完美」的產品。在6月27日的I/O開發者大會上,谷歌向全球發佈了Nexus 7—它的厚度只有10.45毫米。這款平板搭載了最新的代號為「Jelly Bean」(果凍豆)的Android 4.1系統。在展示的最後,谷歌移動產品開發總監Hugo Barra背後的大屏幕打出199美元的價格。這與亞馬遜的Kindle Fire價格相近,而它是唯一能夠對iPad產生威脅的產品。


  大會之後,華碩董事長施崇棠和谷歌Android工程部副總裁Andy Rubin一起接受了媒體採訪。施崇棠說,這是非常不容易的過程,「我們的工程師告訴我,這是一種折磨,谷歌提了太多苛刻的要求。」谷歌公佈,雙方用4個月的時間完成了這款產品。


  這幾乎像是不可能的任務。「通常生產一款平板電腦需要6至12個月的時間,有些甚至長達9至12個月,最短也需要半年時間,不可能再壓縮了,」張偉華說,他是奇虎360移動戰略合作部高級商務總監,熟悉硬件,正負責360手機項目,「就連非常瞭解谷歌的三星可能也需要6個月以上,Galaxy Tab就做了9個月。」而iPad的發布週期一般超過一年。


  「我們在答應谷歌之前在內部模擬了這一過程,最初谷歌只給3個月的時間,後來由於要對4.1新系統優化,增加了1個月時間。」沈說。


  並且事情遠遠比時間更為複雜,谷歌需要控制成本—市場研究公司iSuppli首席分析師Andrew Rassweiler說,「Kindle Fire成為第二大暢銷產品,谷歌一定看到了這種趨勢」;但它又不想犧牲產品性能—採用了Nexus品牌就必須符合它的形象。一系列難題擺在華碩面前,但這家公司必須證明自己,對於它來說,這可能是它打敗三星,在Android平板市場獲得優勢的最好機會。


  華碩當然知道,並不只有它想參與這場遊戲。「谷歌還有很多家的選擇,最後它覺得華碩最合適。」沈振來說。


  一個前提就是,還沒有誰能夠真正與iPad抗衡。除了一向和谷歌合作緊密的三星推出的Galaxy Tab在2011年賣了500萬台(iPad在2011年第四季度就賣了1540萬台),剩下能讓人記住的Android平板產品實在太少。曾經被谷歌視為己出的摩托羅拉Xoom,被評價為從硬件到軟件均毫無亮點;惠普TouchPad只是在亞馬遜推出Kindle Fire後大幅降價,才換來了銷售量;而採用封閉系統的Kindle Fire無法讓谷歌得到太多好處。


  所以留給谷歌的問題是,當它想真正有所表現時,該選擇誰作為它的合作者?最先能讓人想到的是三星,從芯片到屏幕對它來說都不是問題,還有不錯的Galaxy Tab產品。摩托羅拉是另外一個可能,谷歌CEO拉里·佩奇在今年5月剛剛對外宣佈完成對摩托羅拉移動的收購。但從時間上看要讓摩托羅拉推出這樣一款產品幾乎是不可能的,而最近還有傳言谷歌可能將其手機業務出售,只保留專利庫。


  當曾經被問及「為什麼不選三星而是摩托羅拉推出Xoom產品」時,摩托羅拉給出的答案是「這是個平衡的問題」。這一次也同樣如此:谷歌既不能讓自己的朋友們感到緊張,又要保證合作夥伴從技術到品牌與自己保持一致、具備短時間內調動供應鏈的能力,以及能幫忙把生產成本降到最低。


  華碩為此取消了自己的「249」計劃,這原本是被沈振來寄予厚望的第三款產品—它成為Nexus 7的雛形。去年,華碩推出了兩款Transformer系列平板電腦,谷歌Android合作工程主管帕特里克·布拉迪(Patrick Brady)在那之後公開表示,對該產品「印象深刻」。他說,在華碩向他們展示了其7英吋平板的早期設計之後(也就是「249」),谷歌已不必再瞭解更多。


  「我們希望在Nexus 7之後,華碩可以成為Android平板市場的第一名。」沈振來說。


  華碩的第一大業務是主板,從2003年開始一直佔據全球第一的位置。而在PC市場,根據市場研究公司IDC的數據,華碩在2012年第一季度排名全球第五。華碩曾因創造性地推出EeePC上網本而大獲成功,2009年僅上網本這一產品就出貨490萬台。但現在,沒有人還在乎這類產品。根據微軟的一份報告,2008年,上網本佔有1/5的PC市場份額,到了2011年,這個數字已經滑落到2%。


  華碩需要新的成功。按照目前預計,Nexus 7到年底之前的出貨量將達到300萬台。可比較的數字是,到今年2月,Android平板的整體出貨量是1200萬台。除此之外,與谷歌合作意味著華碩可能獲得成為新的標誌性公司的機會,而它也是最早獲得Android4.1源代碼的公司—谷歌直到7月11日才宣佈將代碼開放。


  華碩決定在某些地方冒一些險。整個2月谷歌和華碩需要商量的細節就是未來Nexus 7是什麼樣的:什麼厚度,有多重,用什麼CPU,用什麼屏幕技術,電源按鍵及聲音按鍵的位置,喇叭及麥克風的位置,以及Logo放在哪裡等等。


  但在還沒有完全敲定細節之前,華碩的工程師團隊已經開始平行開工,也就是提前開模。「我們先做一些,在某些地方停下來,等他們做決定。」沈振來說,「這個平行是有風險的,如果規格不行,意味著需要重來。我們的團隊在碰到大概會有風險的地方,就停下來。」


  如果模擬一款平板電腦的設計過程,大概可以分為這幾個階段:硬件廠商首先要確定產品的性能要求、提供硬件設計,也就是一個平板電腦外觀上所能看到的一切;如果是初次生產,需要一個確定尺寸大小和全新工藝設計的「開模」的過程,這往往是資源消耗最集中的部分;確定之後組織小批量生產,前提是已經跟上游廠商訂好了芯片、電池、屏幕等部件;將軟件系統植入硬件進行調試,由於花費的時間和人力最多,大多數廠商會和軟件供應商一起完成這部分工作;在大批量生產之前,廠商會進行三輪以上的全機迭代測試。


  「通常會有兩種模式,一種是全新設計,從硬件設計到開模都是第一次做,最少需要半年時間;第二種是在已有的成品上做一些改動,但是系統植入硬件和調試上也要花很長時間。」張偉華分析。由於Nexus 7參考了「249」已經成型的方案,讓華碩爭取到了時間。


  那些有風險的地方就包括麥克風孔的位置。沈振來模仿一個普通用戶握住平板電腦兩側靠下的位置說:「如果麥克風孔的位置在這裡,就被手擋住了,這個位置我們談了三次,因為會影響到未來的語音辨認。」谷歌想把語音辨認的準確度做到90%以上,至少要保證麥克風不能被用戶拿住平板電腦時的習慣動作擋住。


  Nexus 7設計中的另一個重點是重量和厚度。帕特里克·布拉迪後來對媒體表示,我們努力讓Nexus 7的重量小於350克,厚度小於11毫米,使其適合手掌。華碩的同事會告訴你實現這一目標並不容易,我們對機械元件進行了多次修改,才實現了重量目標。


  英偉達CUDA項目高級經理鄧培智對《第一財經週刊》說:「項目管理開發要非常高效,不然任何一個步驟拖了時間都會導致整個項目的推遲。」


  「我們在速度方面創新,我經常要求以光速來執行項目。」沈振來說。


  這同時必須是一步一步的周密計劃。華碩在1月底確定成為谷歌合作夥伴之後組建了代號為「Project A Team」的團隊,沈振來是這個團隊的主導人。這個團隊在十幾天內拿出樣機,然後與谷歌方不斷就細節進行調整。作為硬件廠商,在完成硬件設計的同時需要隨時與谷歌的軟件工程師們保持溝通,完善觸控、無線上網等功能。


  供應鏈上的合作也隨即開始。Nexus 7已經公開的供應商中只提到了處理器採用了英偉達的圖睿Tegra3。沈振來提到,他本人和施崇棠都和英偉達董事長黃仁勳認識多年,每次去硅谷都會拜訪黃在美國的辦公室。在採訪中,無論是沈振來還是鄧培智,都用關係緊密來形容華碩和英偉達之間的關係。


  「在此之前,Transformer Prime就是第一款用Tegra 3的平板電腦。」鄧培智說,「英偉達為華碩提供的處理器本身也能支持華碩不用等到硬件設計完成,就可以同步進行軟件測試。」

   谷歌和華碩都沒有透露其他供應商的身份。而根據電子產品DIY網站iFixit最近發佈的拆機報告,Nexus 7搭配海力士的1GB DDR3內存、AzureWave的無線網絡模塊、Broadcom的GPS接收器、Invensense的陀螺儀與加速計、Kingston的閃存及元太顯示器。關於備受矚目的7英吋1280×800分辨率IPS屏幕,由韓國現代公司製造,屏幕面板上貼合的玻璃是美國康寧公司的Corning FIT Glass。


  IPS屏幕是Nexus 7的最大賣點之一,IPS是In-Plane Switching(平面轉換)的縮寫,是一項可以最大程度保護畫面效果不受影響的屏幕技術。《連線》雜誌的一篇分析文章稱,僅這塊屏幕就花費華碩62美元,這篇文章同時認為Nexus 7是目前最優秀的7英吋平板電腦。


  根據市場研究公司iSuppli測算,8GB版Nexus 7的成本為159.25美元,高於同樣售價的8GB版Kindle Fire的139.80美元。還有其他兩種測算認為Nexus 7的成本是184美元和152美元。當然,成本分析只是一種猜測,它會受到訂單數量和供應鏈關係等許多因素的影響。


  谷歌在自己的山景城總部為華碩安排了一間獨立的實驗室,3月,華碩的團隊直接來到硅谷,這意味著系統植入硬件的階段就將展開。施崇棠說,這樣團隊成員可以與谷歌工程師進一步接觸,也可以讓硅谷和台北團隊實現24小時工作,根據他的說法,華碩在此過程中不斷為硅谷的團隊增加人手。「在硅谷我們有三四十人的團隊,台北這邊參與的人數至少是這個數字的三四倍。」沈振來說。


  不過系統移植的過程比沈振來預想的慢。「做一個產品的雛形並不難,但是把時間因素加進來就不容易了,最後的精力都在一點點地優化4.1系統。」沈振來這麼解釋雙方將時間延長一個月的原因。最終,Nexus 7的正式出貨時間被定在7月中旬。


  根據華碩官方給《第一財經週刊》的時間表,華碩在4月中旬開始進行工程樣機測試,5月上旬開始最終樣機測試,6月上旬為谷歌開發者大會發佈時需要的產品進行裝貨,直到6月中旬進行量產。


  在開發者大會上,谷歌把Nexus 7平板、Nexus S手機和Nexus Q作為禮物送給所有持票入場的觀眾。馮鋒是其中之一,他拿到了白色的Nexus 7,背後除了Nexus醒目的標誌外,還有華碩和谷歌的Logo,以表示聯合推出的意思。


  「原來和爆料的一樣,這是大家在現場的第一反應。」馮鋒說。和蘋果公司的絕對保密機制不同,幾乎每次谷歌發佈產品之前都會有一些「靠譜」的小道消息。此前也有華爾街的分析師和科技博客們確認過由華碩製造Nexus 7的傳言。在這個被稱為極客Party的大會之前,彭博新聞社已經對外發佈谷歌即將推出Nexus 7的消息,就連爆料的4.1系統更新性能也和最終結果差不多。「4.1的系統確實非常流暢」,馮鋒會把Nexus 7直接塞進牛仔褲的褲兜裡。


  Andy Rubin對Android一直在平板電腦領域表現平平感到不滿,他認為這是還未建立一個完善的生態系統所造成的,電影、電視劇和雜誌,「這是我們所缺失的部分。」


  在測試Nexus 7的過程中,谷歌給員工發放了優惠券,鼓勵他們去下載電影、電子書、音樂,以保證Nexus 7運行流暢並能及時做出修改。公司看起來是想借這款具有參考設計意義的平板電腦為Google Play(谷歌應用商店)裡的內容如何賺錢想辦法—平板非常適合那些電影、音樂和雜誌。


  另一方面,Android 4.1解決了代碼分裂的問題,不解決代碼分裂,開發者遇到的是不同版本的硬件—4.1或者是2.2—同時存在的問題。


  開發者最終關心的是「選擇蘋果生態系統,還是微軟生態系統,還是谷歌生態系統」,從而影響App的數量、內容的消費。這迫使谷歌以及在其生態系統內的公司們不斷尋求突破,例如在4個月內完成一款平板電腦。


  七月初,沈振來的行程是來到北京參加互聯網創新大會,此時也正好趕上華碩一款新手機的發布會。在接受《第一財經週刊》採訪的當中,他拿出了自己隨身攜帶的咖啡色Nexus 7。他說,華碩的團隊非常出色,而「這個產品將幫助我們成為第一」。

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