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別讓50%的假經濟學 騙了你

2014-05-12  TCW  
 

 

經濟學家通常不是會讓人愉快的夥伴。優秀的史丹佛大學醫療經濟學家維克托.福克斯(Victor Fuchs)總愛說:「有些人在自己睡著時說話,經濟學家卻在別人睡著時說話。」

談經濟不是菁英專利公共決策,大學程度就夠

連經濟學大師都有自知之明了,那我們為什麼要研究經濟學?經濟議題是我們生活中很多重要事情的核心,不只工作與收入,也包含健康、教育、退休生活及國家未來在全球經濟的地位。如果你在日常溝通中涉及經濟議題(隨時都在你週遭發生),常需要具備「言之有物」的能力。也許你早已知道這可不容易:當你正客氣的聊到最低工資、預算赤字或全民健保,有人卻輕率插話:「可是經濟學原理說的是??」而且像跳針似的重複。根據我的經驗,人們賣弄的「經濟原理」只有五○%機率是正確;但如果你不懂任何經濟學常識或知識,就無法反駁,只能點頭或聳肩。誠如英國女經濟學家瓊.羅賓遜(Joan Robinson)曾說的,研究經濟學的理由就是「為了避免被經濟學家騙了。」

實際上需要懂多少經濟學,你才敢參與社交或專業談話?說出來包你嚇一跳:赫伯特.斯坦(Herbert Stein)以美國政府經濟學家的身份擔任多種職務近五十年,他曾說:「對公共政策做出建議的經濟學,大多只用到大學入門課程的程度。」在這憤世嫉俗的時代,也許這種說法並不令人驚訝,但重點是,你不必具備哈佛或史丹佛大學經濟學終身教授資格,還是可以在大部分的日常經濟討論中堅持看法,而你只需要搞懂經濟學家的思考模式就夠了。

我們先從經濟學的三個基礎問題開始:

社會應該生產什麼?應該如何生產?誰來消費所生產的東西?

這三個問題是每種經濟制度乃至每個社會的基礎,無論是資本主義、社會主義或共產主義,或是低收入、中等所得或高收入社會。尋找問題的可能答案時,沿著一條光譜來思考是有幫助的。在光譜的一端是政府完全管制:政府機關決定生產什麼、如何生產以及誰來消費。在光譜的另一端,你可以想像有一個社會,由個人決定這三個問題的所有答案。當然,在真實世界裡,只有極少數的社會處於這兩個極端。

小心水晶球迷思股市漲跌,經濟學難預測

在政府管制與個人自由之間的大辯論,長久以來是把光譜另一端的人當傻瓜或怪物。但現代的經濟學承認每個市場各有優點,也承認在某些情況下市場運作也會失靈,政府也許有能力福國利民。現代經濟學也承認會有政府干預卻仍然運作不彰的情況,換手讓市場來試試可能成效會更好。為了像經濟學家般思考,你必須務實,並跳脫市場與政府之間的意識形態之爭。有必要深入瞭解市場實際上如何運作,且在市場運作不佳的情況下改弦更張。

搞懂經濟學的概念,有助於去除對經濟學的一些誤解。舉例來說,經濟學並不是預測未來的水晶球。常有人抱怨:經濟學家無法指出經濟衰退何時將開始或結束,或股市何時將上漲或下跌。的確,經濟學家不是算命師,無法預測可能會影響經濟體的消費或生產的每項因素。

經濟學也與政治立場無關。很多人問我(通常是用客氣而暗諷的方式)是不是共和黨、民主黨、自由黨或綠黨,但經濟學入門課程與政治立場是不相干的。經濟學和支持企業或勞工無關,也與民主黨員或共和黨員無關,經濟學是一個思考問題的架構。

在進入經濟學家的思考模式之前,讓我們先來瞧瞧一些說法,大多數經濟學家視其為理所當然,但多數非經濟學家卻沒想過這些事。

應該嚴肅看待「權衡取捨」(trade-offs)。思考下面這個問題:假如政府需要增加額外收入,應該向個人還是企業徵稅?在公共論述裡,這問題容易被簡化成:「你關心哪一方?企業或人民?」經濟學家看到的格局更大:若要向企業增稅,企業要如何籌資?它們可以提高賣給消費者的產品價格,可以大砍高階主管獎金,可以削減股東股利,而這些方法都意味著其實某些人口袋裡的錢將變少。我要說的不是應否向企業增稅,而是關於企業課稅的任何敏感話題,都應該聚焦於實際上哪些人最後要來支付這筆稅款。同樣的,當媒體報導經濟議題時,它們大多用一個人來開始說故事。也許是志明最近被一家經營不善的公司資遣,或是春嬌的社會補助金被削減了。這手法稱為「在新聞裡放一張臉」,它是一種有效的新聞寫作。但是當我聽到志明或春嬌時,我好奇的是有哪些人沒有出現在新聞故事裡,卻以不同方式受到同一議題的影響。如同經濟學家所說:「趣聞軼事並非資料。」很多經濟取捨都有一個特色:它能幫助某些人,卻同時傷害了其他人。經濟學家關心的是根據統計受到傷害或幫助的所有人,而不只是新聞報導裡的幾張臉孔。

認清看不見的手追求己利,也帶給他人好處

自利(self-interest)是組成社會的有效方式。如果你問一些人:「假如社會裡每個人的行為都十分自私,會發生什麼事?」他們大多回答會造成混亂。但很多日常市場交易都仰賴自利,例如貨比三家以覓尋最佳價錢、賣房前等待一個好價格等等。經濟學始祖亞當.斯密(Adam Smith)曾說:「每個人??通常既不打算促進公共利益,也不知道他促進了多少公共利益??他只盤算自己的安全??只盤算自己的獲利。而他在這麼做的時候,如同很多其他情況,被一隻看不見的手引導,去促成一個與他本意無關的目的。雖然與他本意無關,但也不會因此使社會更糟。藉由追求他自身的利益,頻繁的促進了社會的利益,比他認真設想促進社會利益還有效。」

「看不見的手」(invisible hand)的概念,就是在你追求自己的利益時,可能也會帶給別人好處。舉例來說,藉由生產一個更好的商品,你同時改善了使用者的生活。亞當.斯密明白「看不見的手」並非經濟體或社會所有困難的仙丹妙藥,但經濟學家認為自利是一股強大的力量,當它被適當引導,就可為社會帶來各種好處。

所有的成本都是機會成本(opportunity cost)。當你做一個選擇,你沒有選擇的東西就是經濟學家所謂的「機會成本」。例如若想僱人打掃你的房子,假設每次打掃要花一百五十美元,每個月打掃兩次。你可以說打掃房子一年要花三千六百美元;或打掃房子所花的錢相當於在海灘度假一週。真正成本不是你已花的錢,而是你放棄的東西。用機會成本來思考,將包含沒有用錢來衡量的成本。若你是全職大學生,放棄可用來做其他事的時間,這個機會成本就是你上大學的成本之一。

價格是由市場決定,而非生產者。你可能聽過某人說:「房東調漲了我的租金。」或「油公司調高了燃料價格。」或「銀行提高了我的利率。」經濟學家從不懷疑房東、油公司、銀行都是貪婪的。他們提高房租、價格與利息,不是因為想這麼做,而是因為市場的供需情況在某種程度上改變了。

沒有人可以得到想要的每樣東西,也沒有社會可以得到想要的每樣東西,因此,取捨是不可避免的。在人們有各種技能與慾望的現代經濟社會中,問題在於如何協調決定生產什麼、如何生產以及為誰生產。

(本文摘自第一篇)

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