由於離港外遊，這星期找來著名對冲基金經理詹姆斯．西蒙斯（James Simons）的故事，作為「名人的足跡」專欄內的《西蒙斯小傳》。這「小傳」的內容主要取材／校訂自信報專欄作家楊良河、林建在2012年10月發表的「數裏見真章」文章。
在眾多對沖基金中，量化成分（quantitative component）最重的，當數享負盛名的文藝復興科技公司（RenaissanceTechnologies）旗下的基金。基金的管理人詹姆斯．西蒙斯（James Simons）於1982年創立了該公司後，旗下的對沖基金表現非常優越，其旗艦產品──大獎章基金（Medallionfund）成立於1988年，該基金於1993年主動把現金退回給投資者，停止接受新資金，期間，基金的年回報率超逾30%。
西蒙斯自稱他的人生可分為三個階段：早期是一個數學家，中期是對沖基金經理，後期是一個慈善家。以筆者看來，他人生中這三個階段，都有一個主線貫徹其間：這個主線就是「數學」。其實他的一生都與數學在打交道，更難得的是，他以實際行動，通過量化基金的表現，去證明「數裏能見真章」這個命題。
西蒙斯少時就很愛思考數學問題，一生與數學打交道據說他3歲時就曾問過以下一個問題：「當汽車用完半缸油後，還剩下一半，再用一半後，還剩下1／4缸，如此類推，油不會用完，那汽車便不用再加油了」。從小時開始，西蒙斯便有要進麻省理工學院（MIT）讀數學的宏願，他在14歲的時候，找到一份臨時性的工作，由於對工作環境並不熟習，被老闆降了他的職務。離職時他和老闆道別。老闆問他將來有何打算，他說他要入MIT攻讀數學。老闆聞後認為非常滑稽：一個不記得東西放在哪裏的小男孩，又怎可以在頂級大學攻讀艱深的數學科呢！
到了要報讀大學的時候了，他申請了入讀MIT並且被取錄了，但同時又收到衞斯理大學（Wesleyan University，一所相當出名的Liberal Arts University，《福布斯》2012年全美頂尖大學排名21）的一個電話，邀請他到訪學校並為他設計了行程。受到衞斯理大學的重視，加上受美麗的校園所感染，西蒙斯也申請了衞斯理，但後來衞斯理卻沒有取錄他。「我是命中注定要來MIT的」──西蒙斯是這樣地描述他的抉擇。
西蒙斯在1955年入讀MIT，第一年就選修了一科研究生科目（graduate course）。西蒙斯戲稱：「這科目是聲明沒有pre-requisite的」。有趣的是：當西蒙斯在MIT就讀時，他屬於「狂讀、狂玩」（worked hard, played hard）的一群，與數位數學好友於深夜時分開其撲克賭局（poker game），凌晨1時赴小店消夜後再挑燈夜讀。西蒙斯以下的一段說話，可為上述現象作一詮釋：「對美的追求，是一個極大的原動力。我所做的一切都可以說是有美的成分。創立一所公司及買賣債券，何美之有？但如果你是第一個把東西做對的人，你會感覺良好，正如解决了一個數學難題一樣快樂。」對賭局及炒賣發生興趣，是因為一方面他不嫌世俗，另一方面他利用這些來檢驗數學模型的準確性，也令西蒙斯覺得對數學的探索是世界上最過癮的一回事。
三年後他取得學士學位，在MIT修讀一年的研究院後，便轉到加州柏克萊大學攻讀數學博士。在加州大學攻讀博士的西蒙斯，選了一個非常難的題目來做論文，他的導師有點不以為然，認為題材過深，但西蒙斯只用了少於兩年的時間便解決了這個難題，24歲就出任哈佛大學數學系教授。
1964年，西蒙斯進入美國國防部屬下的國防分析學院（Institute for Defense Analysis）做事，該學院給予西蒙斯很優厚的條件，高薪之外，又容許他用一半時間做自己的研究，只要花一半時間做機構指定的工作便可。這段期間，他的數學研究進展得非常順利，但後來因在報章發表與老闆相左的反戰言論，而被老闆終止合約。經一事，長一智，西蒙斯深明「話事權」的重要性，於是在1968年他毅然接受紐約州立石溪大學（Stony Brook University）的聘請，出任數學系主任。
在石溪大學的八年，西蒙斯的研究更上了一個台階，於1974年，他和數學家陳省身發表了著名的Chern-Simon theory，並於1976年獲得美國數學學會頒發的維布倫獎（Oswald Veblen Prize）在接受石溪大學的聘請前，西蒙斯就請教過他的老師。老師對他的忠告是：「加入石溪大學可以，但做系主任卻不必，煩重的行政工作對數學研究是一個負累」。這位老師回憶舊事時補充：「西蒙斯是一個非常有主見的人，他當然沒有聽命於我的意見」。
一方面對一塵不染的數學情有獨鍾，另一方面又願意接受管理庸俗事務的挑戰，正好是一個成功的量化基金經理背後所要求的原動力。下文會介紹西蒙斯如何把雲端的數學拉回塵世，成為尖端的對沖基金經理。