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比特幣：數字黃金還能挖掘多久？

在談論比特幣之前，先讓我們回顧一則消息。1999年，18歲的Shawn Fanning 永久地改變了音樂產業。他開發了一項名為Napster的在線音樂服務，使人們可以相互間共享音樂，而不必向唱片公司購買昂貴的CD。由於被起訴，Napster在2001年7月被關閉。但是，音樂共享的理念卻以BitTorrent軟件及其它點對點文件共享的形式延續了下來。同時，Napster這個品牌現在仍在被一家合法的音樂下載服務商使用。

Napster的故事解釋了比特幣(Bitcoin)令人興奮之處。這種數字貨幣基於類似的技術。今年1月，比特幣單位價格約為15美元，而且對小微型交易項目，比特幣能精確到小數點後8位數。從今年3月10日到4月10日，虛擬貨幣比特幣的價格從46美元暴漲至230美元。比特幣成了全球最熱門的投資項目之一，它是社交媒體膨脹形成的泡沫，也是追逐新興事物的閒散資金所致，甚至也源於因近日塞浦路斯事件而喪失信心的銀行儲戶。

和Napster一樣，比特幣很有可能驟然倒閉，但同樣能留下恆久的影響。事實上，這種電子貨幣的價格於4月10日經歷了一次快速調整：一度跌至一半市值後又快速回升（見下圖）。

BitPay公司是一家專門為商務人士提供比特幣支付解決方案的公司，該公司創始人Tony Gallippi認為，比特幣的價格並不需要特別關注。這種貨幣大大簡化了如今的電子商務，這才是關鍵所在。

比特幣並非唯一的數字貨幣，亦非唯一成功流通的數字貨幣。虛擬世界Second Life的玩家使用Linden Dollars；中國網絡巨頭騰訊網的用戶使用Q幣；而Facebook則出售」信用「點。但比特幣有其自身的特點：它並非由中央銀行這樣的單一機構所發行或管理。比特幣的」貨幣政策」由巧妙的算法決定。新的比特幣必須被」挖掘出來」，換言之就是用戶們通過使用他們的電腦解決複雜的數學問題來贏得數字貨幣。這些貨幣本身只是一串數字而已。所以它們是完全分散的貨幣，即數字黃金的一種。

比特幣的發明人之一的Satoshi Nakamoto是一位神秘黑客。他於2009年創造了這種貨幣，而在2010年比特幣又消失於網絡一段時間。早期的比特幣使用者主要是愛好科技的自由主義者和金本位支持者，他們一心要擺脫政府的控制。但是比特幣的使用場所也帶來一些爭論，其中，絲綢之路因隱匿在一個名為Tor的匿名網上空間，用戶採用比特幣訂購和支付違禁藥品而被受抨擊。

現在，一些合法企業也接納了比特幣，其中包括Reddit和WordPress。前者是一個社交媒體網站，後者則為博客主提供虛擬主機和軟件。比特幣對商人極具誘惑力。像BitPay這樣的公司能提供將現貨價格轉換成美元的服務。一般情況下，這些公司收取的服務費也比信用卡公司或銀行低很多，這一點在海外訂單上體現得尤為明顯。通過比特幣進行的交易是不可逆的，所以零售商們也不會因為被欺詐而蒙受損失。

加利福尼亞州的Coinbase公司為用戶提供比特幣兌換及」錢包服務」的電子平台，用戶可以在這個平台上存儲他們的數字財富。該公司的合夥開發商Fred Ehrsam說，

比特幣要成為主流貨幣還有很長的路要走。第一次使用就能完全掌控它絕非易事。使用流程很繁瑣。此外，比特幣還可能被黑客竊取，或像洗衣機裡的美元鈔票一樣憑空流失。過去兩年中，曾發生過多次比特幣兌換交易遭竊或系統崩潰的情況。

Mt. Gox是最主要的比特幣交易所，總部位於東京，由兩個法國人經營。它處理了約80%的比特幣-美元兌換交易。但風險是，這樣的業務一旦崩潰，比特幣交易就會癱瘓。事實上，4月10日比特幣短暫的價格下跌就是由Mt. Gox的某個軟件崩潰所致，這引發了眾多比特幣用戶的恐慌。同樣，比特幣的合法性尚不明確。3月18日，美國財政部金融犯罪執法網絡計劃規範比特幣兌換交易；這也暗示著財政部未必會關閉這項服務。

比特幣專家Mike Hearn說，

比特幣要想更進一步的發展， 技術難題勢必是要攻克的。因為每個比他比的所有權都會進行核准，隨著越來越多的用戶加入這個圈子，他們彼此間流通的貨幣數據量也會越來越大，從而導致系統運 行越來越慢。技術維護可能有一定幫助，但很難起到實質作用：所有用戶都必須升級比特幣錢包及其開發軟件。

Hearn擔憂比特幣可能因發展過快而對長遠不利。 但真正威脅到比特幣的是業內競爭。比特幣的忠實擁護者指出，新比特幣不可能憑空產出。情況的確如此，但有一類新數字貨幣就能做到這一點。 替代貨幣已經處在發展之中。比特幣的克隆貨幣Litecoin就是其中之一。到目前為止，Litecoin的使用者還僅限於一小部分鐵桿粉絲，但它的價格漲幅同樣驚人。據傳，Litecoin很快就要在Mt.Gox交易所面市。

相對弱勢的替代貨幣是Ripple。Chris Larsen是一位企業家，曾在硅谷創辦過眾多企業，也是開發Ripple的新興企業OpenCoin的合作創始人。Larsen說，

Ripple比比特幣更易使用。後者需要10分鐘的時間來確認交易結果，而前者核准或拒絕交易僅需幾秒鐘而已。Ripple的起源毫無神秘可言，目前也未與犯罪或其他風險活動發生任何關聯。

OpenCoin計劃於5月正式向公眾推出Ripple幣。目前產出的Ripple幣總值為1億，據稱這一數值將不會繼續上升。為增強新貨幣的勢頭，OpenCoin最終計劃向用戶贈送總需求的75%。任何用戶只要開設一個OpenCoin賬戶就能得到5個Ripple幣；而原比特幣用戶則可以拿到更多。 OpenCoin所留存的25%將產生巨大的激勵作用，確保Ripple持續強勁：公司分紅時，Ripple市值越高，OpenCoin投資者所獲回報就越多。4月10日，多家一流風投企業宣佈已投資OpenCoin，其中也包括Andreessen Horowitz這樣具有獨到投資理念的風投公司。如果Ripple能發展起來，那就可能會有更多的金融業者加入競爭行列。

同時，Visa這樣的信用卡公司完全可以建立快捷廉價的專屬國際支付體系。倘若整個國家都通過算法來發行貨幣，那又會有怎樣的後果呢？

到那時，比特幣很可能就消失了。即便這種情況發生，比特幣的創造者們也將能和Fanning一樣實現某種目標。Napster與其它文件共享服務推動了音樂行業與在線服務的結合，才產生了iTunes或Spotify這樣的在線音樂服務。比特幣的價格也許會跌破；它的用戶也可能轉而使用其他貨幣，但同樣很可能的是，某種形式的數字貨幣終將對金融界造成曠日持久的影響。

即便最終失敗，比特幣對金融界的影響也是不可磨滅的。