典當業的性質和特點
在清代，典當業一直被政府作為慈善事業加以扶持和管理。誰想創辦典當行，必須有二至三家殷實同行作擔保，然後向官府遞上申請，獲得許可證方准經營。官方對於典當業的利率、當期的長短等等都有規定，不使利率過高，不使條件過於苛刻，以免損害平民。當然典當行也因此獲得官方的照顧和保護，清代各級政府大量官款可以寄存在典當行中，充實典當行的運營資本，存款利率也比一般存戶的要低一些。私人存款利率可達月息7~8釐（0.7%~0.8%），而官款存款月息只要2~3釐。另外，典當業不小心收到的抵押物是贓物時，也需要官府出面才便於解決。
和典當行打交道主要是平民，包括城市中下層和鄉村的農民，再就是一些破產的工商業者、破落貴族乃至賭徒等。這些人的特點大體說來一個是窮，因為窮，所以沒有積蓄，又沒有足夠信用向朋友告貸，所以要來和典當行打交道；另一個就是困，生活上有上頓沒下頓了，只好把隨身衣物當掉換錢吃飯；或者還債日期已到，無處逃遁，只好把家中值錢物品當掉還債。
明清兩代，大體來說全國的典當業北方為山陝商人把持，南方主要為徽商把持，因為這兩大商幫的資本實力雄厚。到了清後期，各地的地方資本也逐漸滲入，成為股東，但管理人員仍然主要是山西人或者徽州人，因為開辦典當業的經營管理技術仍然為晉商徽商掌控。到了清末民初，管理和經營技術也逐漸為當地業者所習得，晉商和徽商「一統江山」的局面才逐漸鬆弛下來。但是儘管經營者可能是當地人員，但經營管理的規範和慣例，還是沿襲兩大商幫。比如徽商將為當品定價的人員，稱為「朝奉」，而長江流域的典當行，不管是否徽商經營，也都將此類人員稱為「朝奉」，這就是傳承徽商慣例的表現。
典當行有獨資也有合資；有股東自行負責經營典當業務的，也有股東是當地人，而經營者則是與股東非親非故的晉商或者徽商業者的。
典當業的風險與控制
如果說中國傳統金融業務的主體是信用貸款的話，那麼典當業就是一個例外。典當業屬於典型的抵押貸款。這反過來也可以說明典當業的客戶為什麼都是非貧即困之人，因為在中國人的關係邏輯裡，一個人即使是沒錢了，只要有信用，也可以通過在圈子裡積累的人脈信用借到錢，只有信用已經被透支幹淨，迫不得已，才會來典當行。沒有信用，那就只能靠抵押物品獲得貸款，所以也可以說典當行的抵押貸款是中國信用社會的一種補充形式。
正是因為典當行經營的是抵押貸款，所以向來被商界認為風險很小。當代有句口頭語叫做「穩當」，據民間考據家的考證，就是來自典當行。典當行的貸款都有抵押物，不怕吃倒賬，所以叫「穩當」。
但是從實際的業務運作來看，典當行也同樣是存在風險的。先簡單介紹一下典當行的業務流程：客戶上門抵押物品獲取貸款，首先要由「朝奉」負責驗貨、估價；然後開具收貨憑證——當票；然後當物被封存和保管；到期以後顧客來贖當，交上當票中所約定的貸款本金和利息；如果到期不來贖當，當物就被稱為死當（或者滿當），當鋪有權做拍賣處理。在這個過程中，處處都存在潛在的風險。
傳統典當業有個慣例叫做「逢當必應」。也就是說凡是顧客拿來的物品，不論什麼東西，不論價值高低，都必須估價。那麼典當行最大的風險，首先就在於驗貨估價。各種貨品的真偽，質量的好壞，當前市場價格如何？後期保管是否方便？萬一當物變成死當，未來的變賣價格又會是什麼行情？全都要靠鑑定人員的一雙眼，一張嘴。
如前所述，按照徽商的慣例，負責當品鑑定和估價的人員，叫做朝奉。朝奉在典當行管理人員中的地位，僅次於總管，薪酬也是最豐厚的。如果說典當行真的是「逢當必應」的話，那麼，朝奉就必須是百科全書式的人物，腦子裡必須精通三百六十行的知識，相當於一個流動圖書館，可見的其地位才能優秀，人才之稀缺，必為典業所推重。
但是，實際上每一種物品的相關知識，都涉及到一個行業，一個人窮極一生，也不能參透太多的行業，所以，「逢當必應」，只是個理想，實際上是做不到的。比如，在典當業，古玩字畫一般不當，就是這個道理。至於很多小的當鋪，由於沒有專業人才，有時候連金銀首飾也不當。
一般來說，傳統當鋪的典當品，主要分為四類，按當物所佔比例來分：首先是衣物、皮貨，其次是金銀首飾、玉器，再次是家具，再次是銅錫器皿。儘管如此，這些當品的鑑定和估價，還是夠人好好學一輩子的，所以沒有專業的朝奉是開不了典當行的。
有人曾質疑，當物的價格為什麼要被壓得很低？就全國一般情況而論，上述幾個大類的當品，各地的開價有大致的規律，就是金銀玉器，一般按照當品實際價值的7折估價；新衣服一般按照衣物價值的5折開價；舊衣服則只能打2~3折。
實際上，這裡首先有一個誤會，朝奉對當品的估價——當價，本來就不是當品的價格，而是當品所應獲得的抵押貸款數量。好比說顧客拿來一件皮衣，當班的朝奉開價5兩銀子，並不是說他認為這個皮衣值5兩銀子，而是說，顧客用這件皮衣可以獲得5兩銀子的貸款。這是顯然的，因為典當行只是一個貸款機構，而不是一個收購機構。
而且從抵押貸款的意義上來講，朝奉所開當價的高低，對當鋪和顧客來說，都是中性的，誰也沒佔便宜沒吃虧。朝奉對當品開個高價也無所謂，因為當價就是貸款額度，貸款多，則當鋪收貨的利息多，何樂而不為？有些地方的當鋪，對於比較有錢有信用，但出現一時困難的客戶，就敢於開很高的當價。反之，朝奉所開當價低，顧客也未必吃虧。因為這意味著將來同樣可以用很低的款子，贖回自己的物品。
但從實際情況來看就不一樣了，當物的都是窮困人士，自然希望用當品獲得更多的貸款額度救急，顧不上將來能不能贖回去。所以都希望當價高。而朝奉開價低，原因顯然不是說不願意增大貸款多收貨利息，而是顧忌到萬一將來顧客不贖當怎麼辦？顧客不贖當，則當品滿當，只能按照市價拍賣處理。那麼我們就看到，當初朝奉對當品的估價越低，則滿當物品越可能高於估價出售，收回當本（也就是貸款）和利息，甚或還能有進一步的盈餘。
設若朝奉當初的開價高，不僅顧客不容易贖當，甚至可能故意不贖當，那麼滿當的貨物勢必大增，又由於估價太高，滿當拍賣就很可能虧本。如此以往，則當鋪利潤菲薄，甚至虧損。
一言以蔽之，朝奉壓低當物估價，主要還是為了規避風險。（作者係中央財經大學經濟學院副教授）