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與騰訊的發展史一樣，微信在罵聲中飛快成長——雖然既非原創，又不具備首發優勢，但僅僅一年，微信竟遠遠超越對手們，擁有了5000萬用戶。
它的風行，既依託於騰訊源源不斷的彈藥支援，又源自其持續改進的細節拿捏——2011年，微信一共發佈了45個不同終端的版本，平均1.15周發佈一個。
「再多自個兒牛逼的日子，也比不上一起傻逼的歲月，以此紀念我們共同度過的2011。」
2012年1月初，騰訊廣州研究院約200名成員，每人收到一份新年禮物——一張印有上述文字、個人姓名以及張小龍簽名的卡片，以及一台MacAir。
這群人中的約80人在過去一年中參與了一款叫做「微信」的產品研發。這是一款通過網絡免費發送語音短信、視頻、圖片和文字，支持多人群聊的手機通信軟件，適用於大部分智能手機。
微信在2011年1月正式推出後，其發展速度遠超微信團隊自身的預期，也超出外人的想像。2011年11月初，微信用戶數超過3000萬；一個月後，這個數字已達5000萬，數倍於其先行者、競爭對手。
2012年1月，微信的廣告出現在廣州街頭的公交車站牌上，除了白色線條勾勒的幾個拿著手機形態各異的小人，畫面上只有四個字「微信·生活」。這是微信在騰訊平台之外的第一次大規模推廣。
但微信的對手仍有增無減。米聊、神聊、飛聊、翼聊、沃友、口信、友你等等與微信類似的二十多個產品，陳列在各智能手機應用商店，這些繞開電信運營商一毛錢/條收費、基於網絡的通信應用，除了省錢，還紛紛加入社交功能，試圖更進一步滲入人們的生活。
微信一躍成為繼開放平台之後騰訊公司最大的亮點。它的成功，究竟是得益於騰訊龐大的即時通訊用戶群，還是產品本身的優越性所致？在模仿與被模仿的角逐中，微信能火多久？
既非原創，也非首發
騰訊2011年第三季度業績報告顯示，QQ同時在線人數已經達1.454億。熊明華透露，這其中有一半來自手機QQ。這也意味著，移動互聯網的佈局，關係著騰訊的未來。
和很多產品一樣，微信既非騰訊的原創，也非首發。他們的學習榜樣是加拿大的移動IM服務提供商Kik Interactive公司。而在微信推出之前，國內同類產品已有多種問世。
2010年10月登陸蘋果、安卓應用商店的Kik，是一款基於手機本地通訊錄實現免費短信聊天功能的社交應用軟件，因為上線15天就收穫了100萬 用戶而聲名鵲起。隨後卻遭遇了一系列打擊——2010年11月，在收到用戶反饋之後，黑莓（RIM）經調查認定，Kik違反合約義務及責任，將其從應用商 店下架；2011年6月，蘋果iOS5發佈，其中最重要的一項iMessage服務，同樣可通過網絡免費發送文字、圖片、視頻信息。
在中國，互動科技最早於2010年11月7日推出「個信」；一個月後，小米科技推出了「米聊」。
而騰訊的微信則姍姍來遲。微信正式立項是在2010年11月18日，2011年1月21日先是推出了iOS版本，隨後幾天陸續出了安卓和塞班版本。
雖然慢了一拍，但騰訊早已意識到微信的重要性，對其寄予厚望。
2011年6月中旬，騰訊CTO熊明華在接受南方週末記者採訪時提到，從2009年開始，騰訊已經留意到QQ手機用戶不斷增長的趨勢。如何確保騰訊在移動互聯網領域的優勢，是騰訊必須面對的挑戰。
騰訊2011年第三季度業績報告顯示，QQ同時在線人數已經達1.454億。熊明華透露，這其中有一半來自手機QQ。這也意味著，移動互聯網的佈局，關係著騰訊的未來。
手機QQ，是QQ客戶端從PC到手機的平移，但它並不能保證騰訊就能高枕無憂。2010年嶄露頭角的新浪微博，就越過QQ成為不少手機上網首選的應用，給騰訊敲起了警鐘。
持續改進
把不認識的人圈到一起，成為了微信用戶增長的一個重要里程碑。
在微信1.0版本一年前發佈的時候，打出的口號是「能發照片的免費短信」。但這個口號並未讓用戶感到驚喜。微信並沒有收穫預期的用戶。接下來三個月，微信團隊埋頭優化程序，改進包括收發消息速度、流量節省等等產品細節。
經過幾個月打磨，2011年5月10日，微信發佈了2.0版本，新增語音對講功能，用戶數開始出現大增。這功能並不新鮮，也非微信獨創——早在2011年1月推出的Talkbox就是主打免費語音。
不過，微信做了相應的改進。當距離感應器無感應，語音對講默認為揚聲器播放，只要把手機貼近耳朵，馬上就改為聽筒模式，方便在會議中接聽。類似這樣的改進，還有很多。
真正讓微信從國內Kik類軟件中脫穎而出的，是第一個加入LBS（基於位置的社交）元素。2011年8月3日，微信2.5版本發佈，推出「查看附近 的人」功能。它直接將微信從熟人之間的溝通，推向陌生人交友。第二天，陌陌這款定位於陌生人交友的軟件也在App Store推出。
微信產品總監劉樂君對南方週末記者介紹說，設計「查看附近的人」功能，為用戶提供了查看附近人的頭像、暱稱、簽名及距離，初衷是讓微信走近用戶生 活，以便用戶之間產生進一步聯繫。譬如拼車上班，用戶可以把拼車想法寫入簽名，讓人家找到你；如廢舊物品出售，也可以把商品信息放進去，很快可以找到買 家。
把不認識的人圈到一起，成為了微信用戶增長的一個重要里程碑。用劉樂君的話說，查看附近的人功能出來之後，微信新增好友數和用戶數第一次迎來爆發性增長。
微信並不是第一個想到要把手機聊天和LBS結合起來的。一個來自韓國的女同性戀交友軟件EL，2011年2月發佈的1.5版本，會列出其他用戶和你的距離、所在城市，並按照從近到遠排列，方便用戶交流。
但通過QQ郵箱和口碑營銷，微信倒是第一個被更多用戶知道有這個功能的產品，此後模仿者眾，幾乎成為國內同類產品的標配。
微信產品總監劉樂君對南方週末記者表示，微信從來不擔心被模仿，也從來沒有去模仿別人，一直都是圍繞用戶需求來做產品。
但在微信的主要功能中，很難說有哪一個是微信獨創。
少就是多
「做產品，少就是多。我們希望產品簡單，把一些本質東西做出來之後，其餘看用戶的想像力。去掉某些功能，反而會讓用戶產生更多想像空間。」
2011年10月1日，微信發佈第三個里程碑式產品3.0版本，兩個主要功能是搖一搖和漂流瓶。搖一搖是找到與你同時晃動手機的人，漂流瓶是對陌生人信息的回應，也是QQ郵箱漂流瓶功能的平移。
2011年底，微信推出3.5版本，其中一個最重要的功能，是加入了二維碼，方便用戶通過掃瞄或在其他平台上發佈二維碼名片，拓展微信好友。
搖一搖和二維碼，同樣也是微信在國內首創，但國外已經有先行者。2011年8月16日，來自日本的同類產品LINE發佈了1.2版本，新增 Shake it！和QR碼（二維碼的一種）添加好友的功能。當然，最後二維碼功能還可以追溯到BBM身上。BBM是黑莓（RIM）開發的即時通信IM解決方案。
作為跟隨者，在細節上比前人做得更好，是過往騰訊成功產品的一貫風格，同樣也體現在微信上。比如，搖一搖的第一個版本中，搖動一下手機，視覺上男性 用戶可以看到一個維納斯雕像，女性用戶看到的是大衛雕像（因為版權的問題，現改為一朵小花）；聽覺是來福槍上膛聲；搖到用戶之後手機會有震動。
在改進過程中，微信團隊還面臨著更多細節的考量。
微信剛上線的時候，很多用戶反饋，希望能夠支持消息已讀狀態功能。這個問題在微信團隊內部爭論了三天三夜。大家爭論的是，微信究竟要給用戶帶來怎樣的感覺？
消息狀態，有時候會給用戶帶來壓力，譬如睡午覺的時候，收到上司發來微信討論產品問題，消息狀態變成已讀之後，上司知道你讀了這個消息居然不回，可能會不高興。最後他們的討論結果是，要給用戶輕鬆愉快的體驗，不做這個功能。
「做產品，少就是多。我們希望產品簡單，把一些本質東西做出來之後，其餘看用戶的想像力。去掉某些功能，反而會讓用戶產生更多想像空間。」劉樂君對南方週末記者說。
譬如，很多人想找異性搭訕，建議微信做一個過濾性別功能。這當然也沒有被接受。「附近的人」也是基於這樣思路，先把人綁在一起，後續事情是用戶自行想像發揮。
2011年，微信一共發佈了45個不同終端的版本，平均1.15周發佈一個。微信的定義已經從「能發照片的免費短信」、「最時尚的手機語音對講軟件」，變成了「最火爆的手機通信軟件」。
而這種快馬加鞭的研發速度，是在沒有盈利KPI考核的狀態下完成的。雖然沒有考核，但微信團隊一天24小時都有人在辦公室幹活。微信團隊所在的騰訊廣州研究院，前台實行三班倒工作制，每到開飯時點，電梯口擺了一長條桌的外賣盒。
在2011年12月9日的騰訊媒體開放日，劉樂君介紹完微信，出人意料地說了一番動情的話作為結尾，「每天早上叫醒我們團隊的，不是桌上的鬧鐘，而是心中的夢想。」
「離大決戰還早」
「互聯網應用一波接一波，三兩年出一個新產品，2010年是微博年，2011年是微信年，明年希望微信還能紅，將來很難說。」
回看這些聊天軟件的功能，原理並不複雜，其實是利用了智能手機的各種性能。圖片分享對應的是手機高清攝像頭，手寫輸入對應的是多點觸屏，語音對講對 應的是高清麥克風和揚聲器，查看附近的人對應的是GPS定位，搖一搖對應的是重力感應器。技術門檻並不高，當一個新功能出現之後，很容易被其他競爭對手快 速「借鑑」。
如何防止「被借鑑」，儼然成為同業競爭中的難題。2011年11月，神聊CEO王本睿索性在微博上公開了線控對講技術原理，並@米聊、微信，這一策略起了作用，沒有人好意思抄襲了。
而微信最讓競爭對手們羨慕的，還是騰訊這個平台。2011年，騰訊對微信的投入約一億人民幣，這其中包括人力成本、帶寬，以及上千台服務器。微信的系統插件，已經打通了QQ通訊錄、QQ郵箱，QQ微博等產品，表現出移動互聯網時代成為平台型產品的潛質。
微信發展快，離不開QQ的推廣，從QQ聊天面板到QQ郵箱，不遺餘力，幾乎動用一切力量。
儘管獲得了3000萬美元的投資，王本睿告訴南方週末記者，神聊很少做推廣，因為「太耗錢了，我們得省著花」。
王本睿認為離大決戰還早，在無線圈子「騰訊恐懼症」陰影下，眼下他和投資人討論更多的是如何以弱勝強，並做好了持久戰的準備。在他看來，互聯網的歷史很短，可是已經有無數大企業衰落、被取代的前例，現在看起來也許困難重重，但只要能堅持下來，移動互聯網有很多機會。
2011年第三季度，在中國大部分應用商店，手機QQ和微信在社交類別中，總是一前一後排在榜首。耐人尋味的是，手機QQ2011版，也陸續添加了 查看附近的人、語音對講等功能。在微信之後，騰訊又推出了視頻通話軟件微視、陌生人交友軟件搭搭，不敢輕易放過任何一個佈局移動互聯網的可能。
但微信的對手不僅在國內，也在海外。2011年6月23日，NHN日本公司（NHN是一家韓國互聯網公司，擁有韓國排名第一的搜索網站Naver和 最大網絡遊戲門戶網站Hangame）發佈的手機聊天軟件LINE，3個月下載超百萬，6個月下載量超過1000萬次，7個月下載量超過1500萬次。
LINE的用戶已經在日本、新加坡、香港、澳門、台灣、中東之外，延伸到了歐洲，並在瑞士、澳洲、德國、新西蘭等國手機應用下載中名列前茅。目前支持日、韓、英、中、土耳其五種語言。它在日本本土還開啟了天氣預報、餐廳查找等生活服務功能。
在2011年12月9日的騰訊媒體開放日上，熊明華表示，移動互聯網時代，用戶需求不斷被發現並被滿足，「互聯網應用一波接一波，三兩年出一個新產品，2010年是微博年，2011年是微信年，明年希望微信還能紅，將來很難說。」