近期英國科學家的最新研究發現了大腦組織中的細微的汙染物，可能導致神經組織退化，這意味著我們平時空氣汙染中吸入的細微顆粒物，比如PM2.5可能會增加阿爾茨海默綜合征等疾病引發的幾率，雖然這還有待進一步證據的支撐。
這是研究人員首次發現空氣汙染被吸入人體後，會產生氧化磁鐵礦(Magnetite)等細微顆粒物，從而對人腦產生影響，導致癡呆。科學家對此表示“極度震驚”。
這項研究是由英國蘭卡斯特大學的科學家發表在《美國科學院院報》(PNAS)中的。研究團隊分析了37個捐獻的人腦組織樣本，其中29人生於並死於墨西哥城，年齡介於3歲至85歲間。墨西哥城是全世界有名的高汙染城市。另外8人來自於曼徹斯特，年齡介於62歲至92歲，他們死於不同程度的神經組織退化疾病。
“這是一個可怕的結果!”報告的主要作者BarbaraMaher教授表示，“當你研究人腦組織的時候，你會發現這些顆粒物分散在人腦的神經細胞中，當你做磁性萃取的時候，會發現在一小塊的人腦細胞中就有幾百上千萬的這種顆粒物，這意味著它們對人腦的破壞幾率也有上千萬種。”
Maher教授的團隊進一步通過實驗揭示了這種顆粒物具有特別的形態，這為它們的起源提供了關鍵線索。少量的氧化磁鐵礦(Magnetite)能夠在大腦中自然生成一種獨特的鋸齒狀的顆粒物，但是與之相反的是，在研究中科學家發現，人腦組織中聚集起來的這種顆粒物的量遠遠大於原本少量的自然氧化磁鐵礦，而且形狀是非常光滑而且圓潤的——這些特性只有在高溫下才能夠被創造出來，就好像汽車引擎或者剎車系統的原理。
“在人腦中的這些顆粒物是球形的，表面幾乎沒有晶粒，在催化的條件下，也會含有鉑金屬的成分。”Maher教授表示，“這項研究是具有發現意義的，打開了一個新的研究領域，通過這些顆粒物，科學家能夠進一步研究它們是否會導致或者加速神經組織退化相關疾病。”
這種被稱作“納米球”的顆粒物，它的直徑小於200納米(人的頭發絲的直徑為50000納米)。一些比較大的顆粒物，比如鼻腔中的煙灰是可以被捕捉的，但是進入人體肺部或者進入血液的更細小的顆粒物卻很難被發現。但是科研人員相信納米級別的顆粒物是可以通過鼻腔中的嗅覺器官來作用於神經系統，最後影響大腦的中樞神經。
研究報告的共同作者之一、蘭卡斯特阿爾茨海默綜合征和其他神經系統退化領域教授DavidAllsop表示：“雖然目前還沒有絕對的證據來證明這些在人腦中聚集的顆粒物是如何導致阿爾茨海默綜合征等神經退化疾病的，但是大量的觀察都證明了這些汙染物顆粒為形成大腦磁鐵礦顆粒起到了關鍵的助推作用。”
目前，已經有多項研究暗示老年癡呆與大腦里的金屬物質不正常的累積有關。今年3月發表於《自然》雜誌的一篇研究也指出，磁鐵礦顆粒與老年癡呆患者出現的腦細胞受損有關。
Walton博士還表示，老年癡呆的原因是複雜多樣的，現在還不能說住在高汙染的城市發生老年癡呆的風險一定會更高，需要在該領域的進一步研究來支撐，所以人們目前也不應該過於擔心。她還認為，降低老年癡呆風險可以通過定期的鍛煉、健康飲食以及戒煙等。