2016年5月25日，東盟國防部長會議在老撾首都萬象舉行。中國國防部長常萬全與東盟十國防長召開了十加一的非正式會談。針對中國與東盟之間未來繼續加強合作和交流的方面，常萬全提出了中國和東盟的國家在南海海域進行海上聯合演練的建議。這不是中國第一次邀請東盟國家在南海舉行海上聯合演習。在去年10月的中國－東盟防長非正式會議上，中國首次提出與東盟成員國舉行海上聯合演習，現在又再次發出這一邀請。
去年，中國國防部長常萬全就推進中國-東盟防務安全合作提出共同維護地區安全穩定、共同妥處爭議管控風險等，表達了中國與東盟國家在南海舉行聯合軍演的意願，目的是“更好地落實《海上意外相遇規則》(Code for Unplanned Encounters at Sea，簡稱CUES)，避免在爭議海域出現潛在錯誤”。該規則列明，各國海軍軍艦在中國、日本和東南亞國家周圍的海域意外相遇時，應如何溝通和互動，避免摩擦。它雖不具法律約束，但包括中國和美國等多數亞太國家都同意遵守這套規則。
在泰國國防部長巴威看來，在南中國海局勢因主權爭執而日趨緊張之際，越南和菲律賓都在提升其海上實力。有鑒於此，中國有意與東盟十國舉行聯合軍事演習。然而，泰國朱拉隆功大學的蓬蘇迪拉克認為，中國似乎正試圖在防務外交與聯合軍事演習方面，追上美國的步伐。
美國總統奧巴馬5月23日訪問越南時，宣布全面解除對越南實施了半個世紀的武器銷售禁令。分析家都認為，拉攏東盟，排兵布陣，南海始終是美國施壓中國的著力點。
“南海本無事，域外人攪之”。一位湖南長沙的抗戰老兵向南方周末記者表達了他對南海局勢的拳拳之心。他在給南方周末的來信中提到，“南海域內國家之間的矛盾，完全可以自己解決，不需要域外國家來火上澆油，給其中的對方來吶喊助威，甚至直接武力進犯。”
近幾年來，美國在太平洋掀起強勁“軍演風暴”，從南海到黃海、東海，以及西太平洋公海直到夏威夷海域，已組織了數十次不同規模的陸海空多邊聯合軍演。其中既有類似美菲、美日雙邊性聯合演習，也有多達22個國家參加的“環太平洋"聯合軍演。美國企圖以軍事力量的東移和軍事活動的東移實現戰略東移"重返亞洲”。
美國國防部部長卡特6月初在新加坡香格里拉對話會上宣稱，奧巴馬總統推出亞太地區再平衡符合美國利益。美國完全致力於這樣的有原則的安全網絡，幾十年來做出了不懈的努力和犧牲，來幫助建設亞太地區的安全和亞太有原則的未來。針對卡特在香格里拉對話會上的演講，中國中央軍委國際軍事合作辦公室主任關友飛海軍少將回應說，在地區和平問題上，美國不僅沒有發揮維護者的作用，還致力於搞亂亞洲；在南海問題上，卡特說中國“自我孤立”的觀點是杜撰出來的；對於卡特呼籲中美展開緊密的軍事合作，中方樂於接受，並願意與美國一起共同維護地區的和平與安全。
韓國國立外交院金漢權教授在接受南方周末記者的采訪時表示，美國在亞太地區加強其軍事建設，加大和鄰近國家的合作，擴大影響；中國也會在南中國海問題上有軍事安全的戰略意圖，也需要擴大影響。
在去年中國提出與東盟國家在南海海域舉行聯合演習的倡議之後，中國與東盟國家進行了數次的雙邊軍事演習。2016年5月2日至12日，中國軍隊派艦參加了在文萊、新加坡以及兩國之間海域舉行的東盟防長擴大會海上安全與反恐聯合演練。這些演習主要集中在非傳統安全問題戰略上，旨在建立與東盟國家的信任，緩解緊張局勢。
新加坡國防部部長黃永宏在新加坡香格里拉對話會上肯定了中國在執行安全框架上做出的貢獻，認為中國在東盟論壇和雙邊協議表現出了一個包容性的合作。對於今年中國國防部長常萬全重申的東盟聯合演習，泰國泰國國防部長巴威指出，所有與會方都對中國的提議感興趣。不過泰國軍方消息人士透露，各方還未就此達成任何協議。該消息人士說：“越南和菲律賓只是確認（收到中國的建議）。如果各方都同意，泰國肯定會繼續跟進。但所有爭議國都應與中國對話，將彼此間的不信任降至最低。”
據相關人士透露，中國與東盟十國在南海聯合軍演，明年或將實現。