近期各國經濟學家最常被問到的問題可能是：“貿易戰是否已經開打了？”這可不是一個簡單用“是”或“否”就能回答的問題。與打仗不同，各國政府都並未發表任何聲明來宣示敵對行動的正式爆發。而關稅這東西其實有史以來都不斷基於各種緣由——不管是好是壞——而起起落落。
即便是基於某些壞的理由，加關稅也並不一定會引起別國報複。例如理查德·尼克松總統就曾在1971年宣布全面征收10％進口附加費，雖說此舉違反關稅和貿易總協定（世界貿易組織的前身）和美國法律，但卻並未招致報複。
當然事件總會有失控的時候。中國已經明確表示會回應美國的行為，從而提升了特朗普這位反複無常的美國領導人將事件升級的風險。由於中國對其早先行動的反應，特朗普在4月5日威脅要對另外價值1000億美元的中國出口商品加征額外關稅，這表明這一威脅正在升級。
但即便如此，我們仍然有理由寄望理智會占上風。首先，特朗普被迫改變了他之前的一些行動。他免除了阿根廷、澳大利亞、巴西、加拿大、歐盟、墨西哥和韓國的鋼鐵和鋁的關稅，盡可能減少了對這些國家以及利用這類金屬的本國行業的影響。外國政府和國內企業都對最初的全面關稅提出了反對，股票市場也是如此，通過這種負面反饋，市場將在一定程度上對特朗普總統施加適度的影響。
其次，中國迄今為止的反應都經過仔細拿捏，每次應對都基本跟美國行動的廣度相對應。面對美國的挑釁，做少了會被認為是示弱，而多了則會被視作危險的升級。
事實上，中國決策者有著更廣泛的動機。由於中國的出口占GDP的比率高於美國，因此它更關心要如何去維護全球貿易體系；通過避免升級，中國也避免了去危害這一體系。它通過向世界貿易組織（WTO）申訴的方式將自己定義為自由和開放貿易的支持者。它展現了自身對多邊體系的建設性領導作用。
然後是比較棘手的部分。4月3日特朗普政府宣布打算對價值500億美元的中國出口產品額外加征關稅。顯然，這些貿易行為比那些影響中國那30億美元鋁和鋼鐵出口的行為要嚴重得多，也更危險。
諷刺之處在於美國對這些知識產權問題的關註是合理的。但這些擔憂和中國的報複都不會為美國贏得任何同情，因為美國政府這一最新行動是緊接著其所謂國家安全理由之下的鋼鐵和鋁關稅後出臺的。這種對關稅工具的連串和魯莽使用，會導致觀察員們將那些合理的憂慮視為假新聞。
那麽還有可能去避免最壞的狀況嗎？政府提議的500億美元關稅最快可以在60天的意見征詢期結束時生效。這會給外國政府、企業和股市留出時間來組織反擊。
有見及此，特朗普政府可以選擇細化其知識產權政策，就像它對鋼鐵和鋁的差異性措施那樣。它可以量身定制其處理知識產權糾紛的行為，而非強制執行大幅度關稅。它可以利用美國外國投資委員會去拒絕中國公司對某些美國擁有寶貴知識產權的特定行業進行投標。它可以通過WTO去發起投訴。那些質疑政府是否有意走這條路線的人應該註意到，事實上，它確實在3月份向WTO提交了一份對某些中國技術許可行為的投訴。
中國應該保持冷靜並穩紮穩打。但當美國采取以WTO為基礎的方式來處理一些合理的關切時——例如放寬其合資規則並加強其知識產權保護，中國也應當表達其解決問題的意願。而對於那些仍然抱著希望的人來說，好消息是美國和中國依然保持著溝通。
(作者系加州大學伯克利分校教授。版權：辛迪加)