能否允許存在不同的意見和爭論，也是對一個社會是否擁有積極能量的測驗。
山東問題疫苗和上海公安部門破獲1.7萬罐假冒名牌奶粉，引發公眾關註。食品藥監總局先前宣稱假奶粉符合國家標準，後來又承認此言不實，說這麽做是為避免恐慌。看來還是有“正能量”的顧慮在作祟。
如今，許多人把對某些特定對象的稱贊，至少是避免批評，理解為“正能量”。他們以為，贊揚越多，批評越少，這些對象的威望、威信和可信任度就越高。但是，事實並非如此，如果“正能量”只是意味著無原則的表揚和避免批評，那麽，這樣的能量就會變得越來越沒有意義。換句話說，越努力去增加這樣的“正能量”，其價值就越低，因為這是一種在使用中減少的能量。
社會生活需要的是一種能夠越使用越有效、越豐富的正能量，它不是源於口惠的表揚或贊美，也不是源於刻意的文過飾非，而是源於真誠的承諾、信任、關切、仁慈、慷慨、利他、公民職責。今天，這些東西似乎成為日常生活中的稀缺品，正因為如此，人們在需要付出它們的時候，變得格外吝嗇。他們會覺得，這些東西，你付出的越多，損失就越大，剩下的就越少。這可以理解為是一種“被騙大了”的生活經驗積累，也可以理解為是對社會正能量本身的錯誤理解。
哈佛教授桑德爾在《金錢不能買什麽》一書里，以“愛”為例，分析了這種對社會正能量的錯誤理解。有人認為，愛與其他的高尚美德一樣，是有限的資源，必須節約地運用。這些高尚美德包括利他、仁慈、慷慨、團結。桑德爾認為，這種想法是“怪異的，甚至是牽強的”，“因為它忽視了這樣一種可能性，即我們愛的能力和仁慈的能力並不會因為使用而消耗枯竭，反而會在實踐的過程中得到擴展。”他認為，恩愛夫妻之間的感情就是一個例子，他們一生中都在共同積攢著愛，“如果他們更多地向對方表示愛情，那麽他們之間的愛難道不會強化，反而會減少嗎？如果他們以一種斤斤計較的方式對待彼此，即使他們的愛一直保存到他們真正需要愛的時候才使用，那麽這會使得他們過得更好嗎？”
當然，我們不能把夫妻之間的愛簡單地套用到人民與國家的關系上，不過，我們還是可以把人民對國家的愛理解為一種正能量，這就是人們所說的“愛國主義”。這種愛首先體現為公民對國家和社會事務的關心，包括對政府部門、政治人物的問責，對無論哪個官員的不良行為都能提出批評。桑德爾指出，這種公民精神是一種美德，也是一種越用越多的寶貴資源。他引述亞里士多德的話說，美德乃是某種需要用實踐去養育的東西：“我們是經由為正義之事才變得正義的，我們是經由采取節制才變得有節制的，我們是經由做勇敢之事才變得勇敢的。”
盧梭也持類似的觀點。他指出，公民們越是有參與公共生活的機會，才越會對公共生活有興趣，在一個秩序良好，鼓勵說真話的空間里，公民們樂於參與，而在一個充斥著謊言和阿諛奉承，說真話會惹禍上身的空間里，沒有人會參與公共生活，“因為沒有人對那里的事情發生興趣”。桑德爾就此指出，“經由公民權利和義務的履行，公民美德可以得到建構，而非耗竭。……就公民美德而言，要麽使用它，要麽失去它”。一旦廣大公民的美德正能量不幸不能運用，再美妙動聽的贊揚也不可能使這個空間真正擁有它所需要的能量，更不要說是強大的正能量了。
在一個出現問題疫苗、假冒奶粉事件的社會里，人們很自然地會關心這個社會的正能量。越是在這樣的時候，就越需要把正能量的問題與“什麽是正能量”“誰的正能量”“需要正能量來發揮怎樣的社會作用”的問題聯系在一起。這些問題都沒有固定不變的統一答案。能否對這些問題進行深入的思考和持續的討論，能否允許存在不同的意見和爭論，這本身就是對一個社會是否擁有積極能量的測定和考驗。
（作者為加州聖瑪利學院教授）