作為中國南海開發的一名建設者，陳海新（化名）對南海最深刻的一個印象是，生活所需要的淡水相對困難。“這里缺少，其中的飲用水主要是通過貨船從海口三亞等地方運過來的。”他在接受第一財經記者采訪時說，“通過海水淡化的水，主要是用來洗澡等用的，但也不是很足夠。”
為了支持海南的進一步改革，最近發布的《中共中央 國務院關於支持海南全面深化改革開放的指導意見》指出，“積極推進南海天然氣水合物……海水淡化與綜合利用、海洋可再生能源、海洋工程裝備研發與應用等新興產業。”
最新資料顯示，三沙市永興千噸海水淡化廠投入使用，加上永興島此前建設的海水淡化設備，預計每天可產淡化海水1800噸，全面保障駐島軍警民的用水需求。
“以前都是用島上的地下水，洗完澡身上黏糊糊的，有時還會過敏，飲用水都是從海南島運來的。”有永興島當地居民表示，“三沙設市後，大家用上了海水淡化的淡水，但有時候還會出現停水的情況，現在千噸海水淡化廠投入使用了，大家不用再擔心停水了。”
永興海水淡化廠共有3臺500噸量級海水淡化設備，其中兩備一用。該工程采用雙膜法處理工藝，通過去除雜質、反滲透、脫鹽、礦化、調質等一系列處理，產水可達到飲用水標準。該廠一天淡化海水約1000噸，其中700余噸達到直飲水標準。
海南四面皆水，水資源極其豐富，但作為一個島嶼型省份，水資源天然存續能力弱，存在季節性、區域性、工程性缺水問題，南海島礁島嶼分散，水資源短缺，且降水量分布時空不均，導致了冬春幹旱的時常發生，嚴重影響了居民的生產和生活，發展海水淡化可以作為海南島水資源應急保障和南海島嶼的重要水源。
海水淡化需要大量的電量。但長期以來，由於電力供應不足，也制約了當地海水淡化產業的發展。為此，近年來，中國通過多種途徑改善南海用電問題。其中，一個有效的途徑是發展海上核電站。
第一財經記者從中國核電企業了解到，海上核電站，也稱海洋核動力平臺，是小型核反應堆與船舶工程的有機結合，可為海洋石油開采和偏遠島嶼提供安全、有效的電力供給，也可用於大功率船舶和海水淡化領域。
官方資料顯示，海上核電站技術可填補中國在民用核動力船舶領域的技術空白，形成具有自主知識產權的核心技術，對中國開發利用新能源和全球能源的發展具有重大意義和深遠影響。
目前，中國三大核電企業中核集團、中廣核、國家電投正在開發海上核電站技術，並有能力在2020年投入建設。“到那時候，我們的南海開發就擁有足夠的電力。”中國某核電企業的一位內部人士向第一財經記者表示，“也會有足夠的淡水。”
根據《海南省海水淡化行動計劃（2016~2020）》，海南省將以科研為基礎，以重點工程為引導，通過一系列新建海水淡化工程的實施，提高以膜法海水淡化、可再生能源海水淡化和深層海水利用為核心的技術研發、工程設計、工程服務、應用等能力，扶持一批技術領先、具有一定規模和核心競爭力的重點企業，推動海水淡化產業發展。
海南海水淡化前景大有可為。國家海洋局天津海水淡化與綜合利用研究所總工程師阮國嶺此前表示，“海南具有發展海水淡化產業的先天優勢，海域廣闊、水質優良，可以以海水淡化示範工程為先導，帶動相關產業聚集，形成輻射東南亞的海水淡化產業服務體系。”
國家海洋局科技司相關負責人指出，海南發展海水淡化應堅持綠色發展，加強國際合作，註重產業延伸，緊密結合“一帶一路”，借鑒國際發展海水淡化產業的經驗，形成具有海南特色的海水淡化產業。