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清淨機廠 演出打掃機器人復活記

2011-9-12  TCW




鴻海要建百萬機器人大軍」。七月 底鴻海集團董事長郭台銘一句話,讓機器人成為台灣科技業最夯話題。

當其他人還在研發高難度的工業用機器人,等著搶食市場,但在家用清潔機器人領域,卻有一家台灣公司已擊敗三星(Samsung)、樂金(LG),拿下全球 市占率第二名的寶座。

清潔用機器人是目前少數受歡迎的家用機器人,不但能自動避開障礙物清掃整個房間,電力降低時還能回到充電座自動充電。上述兩者,是設計清潔機器人的重要技 術。

根據美國Wintergreen research市調公司報告,此領域第一名是美國的iRobot公司,全球市占率五三%,團隊來自MIT,除了做掃地用機器人,還做拆炸彈的軍用機器 人。

第二名是台灣的松騰實業,全球市占率九%,特別的是,它原是做空氣清淨機、酒精測試器的中小企業,員工不到三十個人。但最新報告指出,松騰的市占率還上升 一個百分點,侵蝕iRobot的市占率。

從空氣清淨機代工廠轉型為機器人公司,背後是一家小公司的求生轉型故事。

被大客戶拋棄轉型賭機器人商機求生

二○○二年是松騰轉折的關鍵年,當年松騰的大客戶——美國Honeywell公司宣布賣掉家庭環境事業部,新東家決定不跟松騰續約,七成營收就此消失。

為求生存,松騰尋找替代產品,當時一位工程師上門兜售程式,「他說『我能寫出掃地機器人』的程式,」只要松騰會設計硬體,就能做出掃地機器人,松騰董事長 燕成祥回憶。

燕成祥到對方工作室參觀,兩台被拆解的掃地機器人完整的攤在地上展示,他發現生產掃地機器人並不如想像困難,決定把資源賭在機器人上。

生產不難,難的是手上沒有專利,又無品牌,要怎麼打開市場?

觸犯龍頭專利八個月設計只能全丟掉

沒有MIT畢業的研發團隊和大筆資金,燕成祥和副總陳炳伸兩人,在不到十坪的辦公室裡,用他們經營家電業十幾年的經驗,重新設計掃地機器人。陳炳伸懂電 子,設計過卡拉OK機,燕成祥學的是工業設計,瞭解硬體構造,設計八個月,二○○三年底,他們推出第一台掃地機器人。沒想到iRobot同時公布新專利, 松騰的機器人觸犯部分iRobot專利,「所有模具丟掉,從頭再來。」

第二次進攻,松騰步步為營,,燕成祥砸下超過新台幣一千萬,請美國律師檢查松騰的專利布局。他的策略是,用最簡單、最便宜的「低科技」降低成本,對決 MIT的高科技,繞過iRobot的專利搶市場。

像引導機器人自動回充電站的技術, iRobot引導機器人的方式,是從充電站發射一條看不見的強力光線,只要機器人通過這道光線,就會自動沿著光線回頭,找到充電站的位置。

這是iRobot的專利,要避開專利,燕成祥花了幾個月,設計一種「瞎子摸象」方法,讓掃地機器人沿著牆邊前進,到充電站附近,只要充電站上的紅外線照到 機器人,機器人就會自動進充電站裡。

專攻低價市場用廁所感應器原理壓成本

繞過專利不難,用更便宜的技術繞過專利才是挑戰。像感應障礙物,iRobot是用超音波,一組偵測器成本要十美元,裝上超音波感測器,機器人可近到貼著牆 邊兩公分行走。

松騰卻用廁所裡自動感應沖水的紅外線感應器原理,裝在機器人上,花對手四分之一的價錢,同樣能讓機器人貼著牆邊兩公分清掃。每個新設計,他都申請專利,現 在手上已有五個美國的掃地機器人專利。

松騰設計出全世界最便宜的掃地機器人,iRobot的機器人一個要價新台幣兩萬元,松騰卻能設計出成本只要一千元的掃地機器人。

「別人都搶著學iRobot,做最複雜、最貴的機器人,」燕成祥說,他的經驗卻是,買過掃地機器人的客戶,會回頭來買便宜的機器人產品,這個金字塔底層的 市場,才是個沒有人競爭的大市場。

現在,松騰八成營收來自售價兩千元以下的掃地機器人,在此市場,他們幾乎沒有對手。今年松騰營收上看五億元,平均一個員工產值達一千六百萬元。

「松騰掌控成本的能力強,和大廠相比,他們的反應速度更快。」研究服務型機器人多年的工研院機械所鍾享年博士觀察。三星和LG則生產無塵室用的清潔機器 人,不和松騰競爭超低價市場。

Wintergreen research研究報告指出,清潔用機器人市場正快速成長,今年該市場產值只有七億美元,但到二○一六年將成長兩倍,達二十億美元。 松騰的成績,證明機器人商機不再是幻想,憑著專利策略和控制成本的能力,機器人將是台灣科技業下一個機會。

【延伸閱讀】全球第一大廠iRobot,宏?眴I後出資

iRobot會進入掃地機器人領域,是因為一九九七年宏?离晪UMIT活氧(Oxygen)計畫,現任智融美洲公司董事長莊人川,因此認識MIT電腦與人 工智慧實驗室(CSAIL)主持教授,現任iRobot技術長布魯克斯(Rodney Brooks)。

機器人結合人工智慧的潛力,當時iRobot剛創立不久,一九九八年,宏?硈虴謔足假臚@家投資iRobot的創投基金,iRobot將這 筆資金用來開發家用機器人,二○○五年iRobot上市後,這筆投資創造超過十倍的投資報酬率,到現在,莊人川仍是iRobot的董事會成員。


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