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很久很久以前，我們人類的祖先是由河邊森林的大猿開始演化。在史前時代的冒險中，人類得以倖存和繁衍都要歸功於大腦的邊緣系統，所謂的「熱情感系統」。 大腦系統分兩種熱系統防禦，冷系統理智 這系統也幫助我們的祖先應付猛獸，這些都是他們日常會碰到的致命危險。熱系統的活躍會在瞬間觸發行動，餓了就想找食物，碰上其他誘人的刺激就引發熱切的行動反應；遇到威脅和危險訊號，就引發恐懼、自動防禦和逃跑反應。 高度壓力也會引發熱系統的反應。這個反應是在漫長的演化過程中形成，因為要是遇上獅子，就必須在非常短的時間內自動做出防衛反應；現代人在碰上緊急狀況時也是靠它瞬間行動。而在人類年幼的時候，最主要還是由熱系統控管，因此，學齡前兒童要控制自己就顯得特別困難。 與大腦的熱系統緊密聯繫的，是位於前額葉皮層的冷系統，主控認知、複合、反思；相對於熱系統，啟動較緩慢。 這個冷靜而自制的系統，對自我控制很重要。但高度壓力會減弱冷系統功能，但熱系統會更為活躍。這兩個系統就是以無縫接軌的方式互動，其中一個較活躍時，另 一個就比較不活躍。雖然現代人很少需要對付獅子，但每天還是要面對現代世界的無盡壓力，激起熱系統的活躍，而冷系統在此時相對低調，但這時卻是我們最需要 它的時候。 冷系統的發育較遲緩，在學齡前到小學的最初幾年才會越來越活躍，因此小孩和青少年很容易受熱系統的反覆管控。跟熱系統不一樣的是，冷系統主要針對刺激的訊息面，促成理性、反思和策略性的行為。 面對誘惑時，想像別人會怎麼做，是暫時逃脫熱系統控制的手段。進行熱切選擇時，自己不容易冷靜下來；但如果當作是在為他人做決定，就比較容易冷靜思考。 有位研究人員拿兩塊巧克力給學齡前孩童選擇，現在就拿只能選小塊的，等十分鐘可獲得大的。他問小男孩說：「要選哪個才聰明呢？」孩子回答說，要等著拿大的。但研究人員問：「那你會選哪一個？」小孩回答：「我現在就要！」 有項針對三歲兒童的研究，也發現了這一點。他們在即刻的小獎勵和延宕大獎勵之間做選擇，問他們受測者應選哪一個時，他們可以運用冷系統來思考，更常選擇延宕獎勵。但當他們為自己做選擇時，誘惑就變得熱切起來，大多數小朋友都選擇比較小的即刻獎勵。 存錢、戒菸靠這招想像年老，就有動力存錢 伊索寓言裡的螞蟻，憑藉本能知道它應該做什麼，為未來做準備；當夏天來臨時它努力囤積食物準備過冬。不過我們沒有螞蟻的本能，而且我們的大腦演化到現在，也沒能學會具體去處理遙遠未來的事情。 我們對於近在眼前的壞事很容易擔心害怕，但對於未來則難以生動的想像，也缺乏熱切感受。所以我們不會太過擔心未來會有什麼悲慘狀況，這些焦慮一旦活躍起來，大多數人都會自動轉移注意力。 有很多美國人到退休年紀，卻欠缺足夠資金養老，這個問題就在於我們會不會去考慮未來的自己，以及這個未來自我在我們的大腦裡會如何呈現。 正如學齡前兒童等待兩顆棉花糖的意願和能耐，是取決於他們在心理上如何呈現那些點心；年輕成年人在設想自己的未來時，也要看他們在心理上是如何呈現那個遙遠的自我。 為探討這一點，賀斯菲爾德及其團隊開始針對大學生進行研究，看他們在做財務決策時，對未來退休時的自我如何呈現。 首先，研究人員會要求每個參與者提供一張自己現在的照片，然後根據相片創造出一個分身影像。有些受測者選用的分身影像就是目前的年紀；另一些人則選用年紀老一點的樣子，大概是六十八歲。然後大家使用一個刻度表，來表示自己願意從薪水裡提撥多少比率投入退休金帳戶。 受測者會看到自己現在或年老的樣子，那些看到自己老年模樣的人，會做出不同的提撥比率嗎？沒錯。相對於那些只看到自己現在模樣的人，那些看到自己老年模樣的受測者，會多存三○％的錢。 這個研究的想法是， 如果你在情感上與未來自我更貼近，就越能為未來做考慮和盤算，願意從現在收入提撥更多錢給未來。 把之前的討論綜合起來，我們發現掌握自我控制會導向幾個重要結論： 一、讓大家比較不會感到意外的是，有些人確實比較善於抵抗誘惑，管理痛苦的情緒。 二、讓人比較驚訝的是，這樣的差異早在學齡前就會表現出來，並且大多數人在日後生活中也將呈現穩定，對於我們一生的心理和生理發展具有高度預測性。 三、傳統觀念認為意志力是天生特質，但這觀念是錯的，自我控制的能力，包括認知和情感兩方面，都可學習、增強和駕馭，讓它們在需要時自動觸發。但不管能力好壞，我們一樣都有「天然的」自我控制能力， 我們都可改善和加強，並且幫助我們的孩子這麼做。 四、自我控制能力可保護我們，對抗自身的弱點；雖然這些弱點可能無法完全消除，但至少自我控制能力，可幫助我們與那些弱點更和諧的共存。 五、跟自我控制更有關係的是決心，但它也需要策略和想法，還有目標和動機的多方配合下，我們才更容易行使意志力，並且堅持下去。知道自己堅持不懈的撐下去，這本身就是對自己的獎勵。 再說到先天與後天的討論，正如考菲爾和法蘭西斯所言：「過去以為基因才是決定因素，但環境因素也是……過去以為只有環境才能塑造，但現在發現基因組也可以。」 基因是可以塑造的真的想要，就可控制自我 而我這本書基本上也指出，現在已找到大量證據表明，我們在某種程度上，也擁有積極主動的行為能力，可控制這些互動要怎麼進行。這也是說，對於人類的本質， 我們其實是有更多的可能可做選擇，跟過去那個世紀的人性決定論觀點不太一樣。那些觀點認為我們的行為是起因於環境、基因遺傳，還有運氣。而我這本書所講 的，也承認上述那些因素的影響，但在這個因果關係的最末端，當按鈴說要馬上吃棉花糖的那一刻，個人才是行動與決策的主體。 當我被問到自我控制的研究到底在說什麼時，我想起笛卡兒那句名言：「我思故我在。」如今我們對於心靈、大腦和自我控制的更多發現，笛卡兒這句話也可再向前 邁進一步：「我思故我變。」藉由改變思考，我們可以改變自己的感受和行為，因此而改變自我。要是有人懷疑：「我真的可以改變嗎？」我要引用喬治．凱利給病 患的回答。病人常常問說，他們真的可以控制自己的生活嗎，他會盯著他們的眼睛說：「你真的想要嗎？」（本文摘自第三章、第九章） | ||||||