中學課本有所謂一級產業(primary production)、二級產業(secondary production)、三級產業(tertiary Production)，分別是指農牧業、製造業、服務業，國內也有這種分類，例如「退二進三」政策，就是指「在產業結構調整中，縮小第二產業，發展第三產業」。
可是，上中下游企業，所指的是企業位處「產業鍊」的那一階段。就以日常用的塑膠家品為例，上游除了指開採原油之外；下游則是指膠料製作成品的部份；至於中游就是介乎兩者之間的工序，例如將原油製煉成膠料的化工業。
所謂上中下游，是一個相對的概念，由於現代工業製造產業的複雜性，同一個行業，可以是上游，也可以下游，視乎在整個產業鍊的位置。教科書的定義，有上游和下遊：
上游產業：處在整個產業鏈的開始端，提供原材料和零部件制造和生產的行業
下游產業：對原材料進行深加工和改性處理，並將原材料轉化為生產和生活中的實際產品的行業
後來就出現「中游產業」的概念，比如農業是糧食加工、紡織、家具工業等企業的上游產業，同時又是化肥、農藥等生產企業的下游產業。紡織印染是化纖業的下游產業，同時又是服裝加工的上游產業。紡織印染則是介於化纖業和服裝加工業之間的中游產業。
上海證券交易所有「產業鏈指數」系列，包括了上中下游指數，有一個清楚的劃分：
上證產業鏈指數系列產業鏈的劃分：
上游產業：石油、天然氣與消費用燃料、鋁、黃金、多種金屬與採礦
中游產業：商品化工、鋼鐵、工業機械、通信設備
下游產業：汽車、消費者服務、耐用消費品及服裝、食品飲料、醫療保健、電信服務
在分析股票時，要留意該公司的上游產業會不出現成本上漲，例如鋼鐵股要看看煤價和鐵礦石的價格；下遊產業又會不會出現滯，例如汽車生產減少也會影響到鋼鐵的需求。