專訪VR首個百萬富翁：虛擬世界賺真錢
1 :
GS(14)@2016-03-23 15:55:202016-03-19 iM
美國總統大選正進行得如火如荼，候選人之一的Donald Trump更是惹火人物，同時在虛擬實境（Virtual Reality）世界也正舉行另一場總統選舉，發起人兼候選人之一的Jon NEVERDIE Jacobs的言論不亞於Trump，他承諾在首4年任期內將創造逾10億個工作機會，誓要由虛擬世界推動實體經濟。
這看似異想天開的點子，已在逐步實現，並滲入我們的生活。為了迎接VR新世界，由軟硬件開發商到內容及平台提供者，無不對此新商機虎視眈眈。在今年的世界移動通訊大會（MWC）上，大量VR產品被推出來試水溫，當中最引人注目的，是三星伙拍Facebook持有的VR公司Oculus推出手機入門版Gear VR眼鏡，而Oculus亦將於本月底推出針對高階電腦用家的自家產品Rift。
在三星Gear VR的發布會上，Facebook教主朱克伯格（Mark Zuckerberg）神秘現身撑場及大談VR的未來發展，「VR將是下一個社交平台，容許任何人都可以自行創造及體驗他們想要的東西。很快，我們將活在一個人人都擁有身臨其境的能力的世界。」
早在兩年前，Facebook以20億美元（約156億港元）買入Oculus，屬於最早期涉足VR軟件技術開發的公司，近來fb亦成立VR團隊以製作更多VR應用程式，配合未來趨勢，例如支援360度影片。Oculus自家產品Rift在今年1月開始接收預訂，並將於本月28日上市，售價為600美元（約4,680港元），朱克伯格原本有意降低價格以吸引更多用家，以擴大VR市場，但因Rift需要成本昂貴的影像顯示卡（Graphic card），例如Nvidia Geforce 970或AMD 290等，無法調低售價。但調查顯示目前僅有約4%的電腦用家擁有Nvidia 970，足以支援Rift操作。
fb夥三星推平價版
有見及此，fb與擅長硬件製造的三星合作，推出初階版的Gear VR，售價只是99美元（約772港元），為Rift的六分一，雖然影像質素較遜色，但只須搭配三星指定型號手機及安裝Oculus VR的應用程式便可以使用，而且三星更推出隨機贈送計劃，即任何預購新機Galaxy S7或S7 Edge的用家，有機會免費獲贈Gear VR。另一對手LG在推出G5時亦採用了同一市場推廣策略，以吸引更多VR用家。
很明顯，VR將是下一個兵家必爭之地，相關裝置將愈趨普及。除了巨企財雄勢大之外，亦有靠網上集資平台Kickstarter起家的Avegant，雖僅成立3年，但憑着其唯一研發項目Glyph耳機，在2014年初短短4周內集資150萬美元（約1,170萬港元），至該年底共集資950萬美元（約7,410萬港元），而在去年8月結束的第二輪集資，獲得2,400萬美元（約1.87億港元），當中包括中國投資者杭州聯絡互動信息科技。到底Glyph耳機有何過人之處？
創辦人之一的湯家寧，在美國出世，其後回台灣就學，至大學時再回美國升讀麻省理工學院機電工程系，曾在母校工作逾10年及自立諮詢公司。Glyph耳機的突圍而出，令湯家寧獲邀出席今年MWC的Gamelab Mobile環節，分享VR的發展機遇，他不諱言：「VR仍在發展初段，而我們的產品已面世。」言下之意，他走在同行之前，亦把握此大會時機向潛在買家及海內外媒體介紹Glyph。
耳機形移動影院
單從外形來看，Glyph與一般頭戴式耳機無異，擁有巨型的耳塞，隔音及音質一流已不在話下，更內有乾坤，就在耳帶位置設有微鏡，佩戴者要自動調整朣孔對焦，再接駁上智能手機、平板電腦、電腦、遊戲機等，可以支援播放的電子產品遠多三星Gear VR及Oculus Rift。由於Glyph透過其專利——視網膜成像技術（Retinal Imaging Technology），將影像投射在視網膜上，惟視野範圍僅40度，不及Rift的110度及Gear VR的96度。
「你可以透過Glyph觀看Netflix、土豆網的電影或電視劇，亦可進行2D、3D遊戲，而近來亦開始發展360度影片內容。在你使用Glyph途中，毋須除下Glyph，只要視綫離開鏡頭，便可觀察到周遭環境，包括查看手機信息等。」在記者試用Glyph時，湯家寧不忘在旁給予指示。
當Glyph向上戴時，只作耳機用途；向下架在眼前時，便成為多用途裝備。「我每月飛一趟香港，每次出差必定帶上Glyph，就好像一個流動的電影院，即不受周遭的人所影響，也不受航空公司提供的影片所限。」Glyph最長可播放4小時短片，充電時間約3小時。
Glyph被指設計較為笨重，湯家寧表示未來會逐步改善設計，甚至推出女士版，更笑言會採納記者意見，增加防水功能。經體驗後，記者反覺得Glyph在佩戴上，較三星及Oculus的VR裝備來得方便，主要因為Glyph供用家靜態使用，以視覺上享受為主，故毋須將頭帶由頭頂向下套住，就可完全遮蓋眼睛；而三星及Oculus的產品因配合其他裝備以增強真實感，有機會令身體出現搖晃的情況，故有必要固定佩戴位置。記者曾在三星的試驗區，目睹有體驗者受不了過度逼真、刺激的滑雪遊戲要中途除下Gear VR。
同樣是以VR作賣點，Oculus Rift、三星Gear VR及Avegant Glyph三者中，以Glyph售價最高，為699美元，目前只會付運至美國及中國。
自辦總統選舉改變世界
「我想成為個搖滾總統且帶點占士邦的感覺，聽起來很性感吧！」一身黑色型格打扮、架着豹紋粗框眼鏡的Jon Neverdie Jacobs，和記者說起他的VR總統夢，忍不住沾沾自喜，這是記者在MWC中聽過最有趣卻同時最令人難以置信的故事。
他原名為Jon Jacobs，是一位英國演員、導演兼監製人，其Middle name「Neverdie」是他在VR遊戲社群Entropia Universe創造出來的阿凡達（Avatar）之名，意思是不死之身，這不同於網絡遊戲中的第二生命，因為VR世界的貨幣能確確實實地兌換成現實世界的金錢，令Jacobs成為VR第一個百萬富翁。
在2005年底，Jacobs從現實世界的樓按套現了10萬美元（約78萬港元）在Entropia Universe建立一個度假村項目Club NEVERDIE，經營購物中心、物業買賣等活動，翌年5月首個虛擬世界夜店開幕，其時整個虛擬度假村項目估價淨值為150萬美元（約1,170萬港元），令他聲名大噪的是，數月後單是夜店便以63.5萬美元（約495萬港元）沽出，成為網絡世界有史以來最大筆交易。
在2008年，Jacobs的Club NEVERDIE以虛擬世界最具價值項目而被納入健力士紀錄，其後他亦建立NEVERDIE Studios，將現實世界的流行文化引入VR世界，包括King Kong、Michael Jackson及Motorhead主音Lemmy Kilmister。而Lemmy是他老友亦是阿凡達的支持者，最近二人更製作總統競選音樂短片，所以無論在現實生活或VR世界，Jacobs都是個名人，一舉一動都備受關注。
VR衍生就業商機
他坦言，在九十年代末曾跟人家說起網絡世界這主意，大家都以為他發瘋了，但時間證明一切，並為他帶來巨額財富。Entropia Universe由瑞典公司MindArk建立，這個虛擬遊戲社群擁有自家貨幣PED（Project Entropia Dollars），每10 PED兌換到1美元，此滙率不變，所以玩家在虛擬世界的交易可以直接變成真金白銀，並在現實世界的提款機提取現金，在2005年的交投額估為1.65億美元（約12.9億港元），至2016年預料達至4億美元（約31.2億港元）。
另外，Jacobs亦談及Entropia Universe處於的行星Calypso，其投資回報同樣驚人，「在2011年，1 CLD（Calypso Land Deed）市價為100美元（約780港元），至2016年的5年間升至170美元（約1,326港元），平均每周分紅佔年度投資回報（ROI）的21.6%，每1 CLD的總股息收益約為84美元（約655港元）。」他不禁反問記者，在現時的現實世界投資哪有這麼吸引的回報？
他續說，VR世界創造了新的就業機會彌補了現實世界的失業率，不同於很久以前美國靠起路、重建城市來增加就業。其實VR不止於電腦遊戲，目前已應用在建築、汽車設計等行業上。所以他在自辦的競選總統記者會上承諾，在首4年任期內創造逾10億個職業，「在未來8年，VR的潛力驚人，將帶來巨大的全球性就業機會，以抗衡人工智能（AI）及機器人技術所導致失去的工作機會。」
Jacobs認為未來的世界懂得電腦技術就是最大本錢，他的17歲兒子就在網絡世界長大，並得到預先訓練（Pre-trained）。記者即刻擔心地問，普通人如我不擅長科技，如何求存？他笑說：「現在投資商品、股票的人，他們真的懂得背後的運作嗎？未來VR亦可發展成指數，你不必化身進入虛擬世界，也可以從中投資。」
AI與VR相輔相成
「在過去的3至5年，頂尖科技公司包括三星、Facebook、Google和微軟在VR及增強現境（Augmented Reality,AR）投資了60億美元（約468億港元），以加強硬件和軟件開發。」他亦談及，Google的AI團隊首腦Ray Kurzweil正進一步研究AI，在未來25至30年不排除將人腦與AI結合，即使死後，其思想還活躍於世上，經由AI操作。
AI與VR的發展可謂相輔相成，但有可能威脅到人類的安全，有份在AI項目上大灑金錢的矽谷名人、Tesla創辦人Elon Musk，曾發表AI可能顛覆人類的隱憂。Jacobs亦認同，人類要必須做好預防措施，確保免受AI的入侵。
然而，科技發展已逐步改變了我們的世界，以及我們對世界的認知，「進入VR世界猶如發現新大陸，一個更具國際化的新美國，人人可以重塑自己，由衣着到職位到國籍，可以發揮更大的個人潛力。」Jacobs自豪地說。
問及這些年來如何平衡現實與虛擬世界的生活，會否失去社交能力？Jacobs回應：「你看看我，我仍與現實世界保持緊密聯繫。」訪問當天，他的行李仍滯留在機場，否則就可向記者展示他的巨型總統海報及服飾。VR總統選舉將於本月27日結束投票，未知Jacobs會否如願當上VR史上第一任總統以及落實他的競選承諾——在4年任期內創造逾10億個工作機會？
後記：Jacobs父親指羅琳抄襲
寫稿時，記者不忘上網搜尋一下有關Jacobs的新聞及往蹟，發現其身為金融家、已於1997年去世的父親Adrian Jacobs，遺囑上曾指控哈利波特作者羅琳（JK Rowling）涉嫌抄襲，作出5億英鎊（約56億港元）的追討費。Adrian Jacobs在1987年出版過一本有關魔法的兒童圖書，名為《Willy The Wizard》，較哈利波特第一本書早10年發行。