「反向工程」和「數字融合戰略」，為三星在電子領域奠定了核心競爭力。而在當「蘋果」學徒的過程中，三星又學得如此徹底，以至於在成為智能手機老大的同時，也陷入了與蘋果的諸多專利官司之中。
2012年11月23日，三星股價創下歷史新高，當日上漲1.4%至143.7萬韓元（約合1325美元）。2012年以來，三星已經累計上漲36%，市值達到212萬億韓元（約合1950億美元）。
而它的主要競爭對手蘋果公司則要慘淡得多，其股價自2012年9月21日創下705美元的高點至今，在兩個月內已累計下跌約20%，目前為571美元。
這樣的反差，自然是以三星2012年在智能手機領域的驕人業績作為背書的。據美國權威的IT研究與顧問諮詢公司高德納（Gartner）統計，2012年7-9月全球智能手機市場規模為16920萬部，其中三星電子公司售出智能手機5500萬部，蘋果公司的iPhone售出2360萬部。從份額來看，三星佔32.5%，高居全球榜首，而蘋果占14%。
作為「蘋果」的學徒和核心部件供應商，三星短短數年間在智能手機領域後來居上，成為世界第一，究竟是怎麼做到的？
「反向工程」
在電子領域，三星進入每一項業務時，都比其主要競爭者遲得多。比如，家電業務比松下遲了51年，半導體業務比英特爾遲了10年，而在以手機為主的通訊業務上，比諾基亞遲了足足122年。
但據多家市場研究公司數據顯示，三星在存儲器和顯示屏領域，市場佔有率全球第一，電視業務也已經連續5年把持了全球銷量冠軍，而三星的手機業務更是在2012年順利地從諾基亞手中奪取了世界第一手機廠商的寶座，同時也成功超越蘋果，成為世界第一智能手機廠商。
三星後來居上，得益於它的「反向工程」。一般而言，進入這樣的高科技領域，都要從最基本的研發開始，但是，考慮到時間和試錯成本太高，三星一開始就採用了一個與同行完全不同的策略——通過支付專利金引入技術，然後以模仿的方式學習他人的技術，再改造成適合三星使用的研發方向。
在開始階段，這一方式讓三星吃了不少苦頭。三星剛剛投資DRAM內存時，由於市場的不景氣，三星累計虧損達3億美元。在這種大背景下，英特爾等美國公司退出該領域，日本企業則縮減投資規模和生產能力。
而三星不但沒有退出，反而採取自殺式的反週期投資——繼續擴大產能，並開發更大容量的DRAM。1987年，行業出現轉折。美國政府發起針對日本半導體企業的反傾銷訴訟案，美國政府和日本企業達成自動出口限制協議，日本企業縮減了向美國的出口。很快DRAM價格回升，三星開始盈利。
投資液晶面板時，三星也是不按常理出牌。1996年，液晶面板行業出現衰退，而三星卻在1996年建成第一條液晶面板第3代技術生產線，趕上了日本企業的生產能力。1997年亞洲金融危機爆發後，三星再一次採取了反週期的投資法，投資擴建液晶面板生產線，並在技術上已經全面領先日本企業。
而在亞洲金融危機之後，三星極具前瞻性的發現是，他們認準了電腦、手機、CD機等產品共有的核心技術：半導體元件、大屏幕液晶顯示器、顯示驅動程序和芯片組，以及移動電話技術等。
1999年，三星對外宣佈了三星電子「數字融合」戰略，即在未來成為「數字融合革命的一個領導者」的計劃。這一戰略能夠實施，也得益於三星的多元化佈局，從半導體到計算機顯示器，從TFT-LCD顯示屏到彩色顯像管，三星在很多領域都是行業的領導者。
實際上，三星如今的對手，蘋果公司的諸多產品，從iPod到iPhone，其核心部件——CPU、液晶顯示屏等，大多來自三星。一項分析顯示，三星電子供應的CPU約佔iPhone價格構成的8.4%。
學習「蘋果」
5年前，蘋果剛剛推出iPhone的時候，沒有人會相信iPhone會獲得如此巨大的成功，也並不是所有人都能夠清晰地預見到智能手機未來的發展趨勢。當時的手機界大佬諾基亞在看到iPhone時，更是不屑一顧地認為iPhone不值一提。
一開始，三星從蘋果的「打工仔」做起，幫蘋果生產iPad、iPhone上的LED屏幕和處理器芯片，成為蘋果最大的閃存和元器件供應商。
作為蘋果公司的競爭對手，從中興到華為，從摩托羅拉到三星，起初都選擇了用「機海戰術」與iPhone競爭。
但2010年之後，三星的戰略就發生了變化。三星中國公司的一位內部員工告訴南方週末記者，在此之前，他們研究的目標主要是諾基亞，所有的努力都集中於翻蓋、直板和滑蓋元素。但三星的用戶體驗與蘋果iPhone對比時，卻存在天壤之別。據這位員工透露，危機感和緊迫感促使三星的設計師和工程師採用了最符合iPhone外觀和感覺的理念。
2010年，三星推出了首款搭載谷歌Android系統和自家TouchWiz用戶界面的Galaxy S手機。與以往同時推出多款機型不同的是，這一次，三星並沒有推出多個型號，而只將這一款手機作為自家的旗艦產品，幾乎與蘋果的戰略如出一轍。
一年後，三星又推出了Galaxy S II，2012年再接再厲，推出Galaxy S III，這款2012年5月末推出的手機，僅在100天之內便銷售2000萬部，創造了「史上最短時間最大銷量」的紀錄，相當於平均每天銷售20萬部。
2012年第二季度，三星的營業利潤達到了創紀錄的58.6億美元，其中，三星手機業務的淨利潤高達36.5億美元，佔到了總利潤的62.3%，並且與蘋果聯手把持了全球智能手機市場90%的利潤。
一山不容二虎，三星的崛起迅速引來了蘋果的反擊。2011年4月，蘋果指控三星電子侵犯了其智能手機多項專利。在經過長達一年多的訴訟後，三星最終敗訴，被判向蘋果支付高達10.49億美元的罰金。
但據韓國媒體報導，自從在與蘋果的專利大戰中遇挫之後，三星集團向旗下三星電子、三星生命、三星物產等企業下達命令，要求全體員工的上班時間提前至早6：30（在這之前是早7：00），希望借此讓員工認識到三星正在處於危機中，增強員工的危機意識。
三星的麻煩並沒有結束。目前它與蘋果在全球10個國家捲入了專利訴訟案件。