當你去美國旅遊，你只能在大城市或自然風景區浮光掠影領略美國人生活中一些很表面的東西，但當你在美國準備買房定居下來，或當你玩《虛擬人生》遊戲時，你大概就得與屋主協會打交道了，譬如你在美國或在《虛擬人生》中，買下一個公寓單元，發現沒有停車位，你想建一個，屋主協會規約告訴你不能這麼做，太煩人了！
屋主協會，有人把它比作中國的居委會，有人比作業主委員會。其實合起來就對了，屋主協會＝居委會+業委會（+物業公司）。從經濟學角度看，它是非營利的公司；從政治學角度看，它是一種特殊的共同體。屋主協會的成立者是開發商，當開發商賣出了社區所有的房屋後，協會的所有權就被移交給業主。社區的每一位業主都是屋主協會的當然會員。舊業主賣掉房子就退出協會，而把資格轉移給買入房子的新業主，租客是沒有會員資格的。
業主根據自己房屋在社區所佔產權的比例，在屋主協會享有相應的投票權，選出董事會成員、修改規約和決定社區公共事務等，這和公司根據股權分配投票權在精神上是一致的。在這個意義上，屋主協會更像一個公司，而不是更像一個政府，美國的聯邦政府、州政府和地方政府，是按照數人頭的方式（民主）分配投票權的。由於屋主協會沒有被界定為政府，它的專職人員不受美國憲法的約束。
屋主協會規約最初的版本當然是由開發商定的，當業主取得協會所有權後，可以根據政府法律和業主投票修改規約。屋主協會的運作費用是由業主按比例分攤的。從歷史上看，屋主協會最早出現在19世紀中期，但數量一直有限。從1960年代開始，迎來了大發展，原因是多方面的：聯邦住房管理局對大規模住宅開發的推動；對建築外觀整齊統一的文化偏好等。
在美國，你買房子，除了要關心買賣合同外，很多情況下要關心規約，搬進社區意味著會視作你已經接受了本社區的規約。在早期，有些高尚小區會有禁止猶太人或亞洲人入住的歧視性規定，1968年的美國「公平住房法」對此予以禁止。一般規約會規定公共區域的綠化、衛生、設備維修、水電、安全等公共事務，在這個意義上有點像政府。
不過規約對私人物業範圍內的事項也有規定，如不許把衣物晾在院子裡，這就是美國家庭普遍買烘乾機的原因，常見的規定有：草坪草的長度該有多高；什麼花草能種什麼不能種；能不能養寵物，如果能，也有一些規則避免對鄰居造成困擾；能建什麼，不能建什麼，如果能建，需要履行什麼手續，滿足什麼要求等等。當然，規定限於外觀，在屋子內部刷什麼顏色的油漆、鋪什麼瓷磚規約是不管的。這些規定是強制性的，不是推薦性或建議性的，對私人物業的使用有約束，如果你違反了，會被屋主協會處以罰款甚至被起訴，在這方面這就更像政府了。
對此做法，可以有兩點辯護。一是屋主協會規約對私人物業使用的強制性規定，看起來是「侵犯」了私人產權，但你還是有權利選擇購買沒有屋主協會管的房產的；你不喜歡此社區規約中的某些條款如可以養狗，你盡可以選擇別的不允許養狗的規約和社區；如果本社區的規約變得讓你不喜歡了，你可以賣出物業用腳投票。屋主協會是一種小共同體，共同體有強制是常見的，只要這種強制是你自願選擇的，那就不是真正意義上對私權的侵犯，這實際上是美國共和與自治傳統的反映。
二是對私人物業使用的約束，使每位業主的物業看起來整齊乾淨漂亮，對提高私人物業價值是有好處的。如果業主可以自由決定對規約的遵守與否，在院子裡愛種什麼就種什麼，私搭私建，放縱動物製造噪音、威脅鄰居，那勢必影響整個社區的形象和物業價值。如果你的房子被颶風颳倒了，你也只能申請原樣建一個，不能自說自話把獨棟房子改建成六層八層高的大廈，如果你沒有錢，想建一個簡易房屋，那也是不可能的，這樣會降低社區內別的房子的價值。以為地是自己的，想幹嘛就干嘛是不行的。
根據2012年的統計，全美共有32.36萬個社區（屋主協會），管轄著2590萬房屋單位，共6340萬美國人，全美有3億人，超過1/5的人在屋主協會的管轄之下，比2011年的31.72萬個社區、2540萬房屋單位和6270萬人略有增長。
屋主協會像政府，但不是政府，這是業主自治的場所，業主常去開會，能知道本社區一段時間發生了什麼；能加強鄰里關係，有事彼此也可以有個照應；參與對公共事務的管理，培育了公共精神。修身齊家就從這裡起步，公益慈善就從這裡發軔。這裡不是一人一票的民主，而根據利害關係參與決策，每位業主都是股東。在這裡展現的是一個尊重私權和自由，也尊重共同體價值的美國，它的名字叫共和。公式
【點評者說】當一群人連自己的小區都管不好的時候，奢想能以「民主」方式管好一個國家是不可能的，如果你所在的小區晚上狗吠，養狗者在小區草坪、道路甚至電梯上留下糞便，不僅這些養狗者積極作惡、公共倫理太差，那些沒有去投訴、抗爭以改善小區環境的人消極容忍惡，也欠缺公共精神。管好自己和管好自己的小區，是一個美好國家的起步。