阿維寨村坐落在貴州省畢節市赫章縣的媽姑鎮深山中，蔡大爺一出生就一直生活在阿維寨。自家種植的土豆和玉米，一直是他的主食來源。科學研究證明，這些食物已被鎘等重金屬嚴重污染數十年。
根據貴州省環境科學研究設計院李梅等人2007年的研究，阿維寨土豆中的鎘含量為每克0.136微克，玉米中的鎘含量為每克0.177微克，主要食物的平均含鎘量水平更高達每克0.28微克。國家《食品鎘含量衛生標準》的最高允許值僅為每克0.05微克。
蔡大爺告訴財新記者，他家目前種植土豆、玉米等作物的耕地，都曾是以前「土法煉鋅」的焙燒場地。上世紀80年代，阿維寨興起「土法煉鋅」，僅在阿維寨下寨的兩三百畝土地中，就有上百座焙燒爐。
財新記者瞭解到，僅在阿維寨，100餘戶村民的200餘畝耕就幾乎全被重金屬污染。而在媽姑全鎮，2.55萬畝耕地中，僅直接作為煉鋅場地和礦渣堆放地的就有1200多畝，雖然受其污染的耕地比例當地拒絕透露，但從土壤污染主要通過水流達成的邏輯，其規模顯然不在少數。貴州省環境科學研究設計院學者岳佳等2009年在媽姑鎮採集158個土壤樣本，結果全部被重度污染，158個土壤樣本平均鎘含量為每千克12.4毫克，超過國家規定的三級土壤標準最高限值11倍之多。
沉痾難治
赫章縣被譽為「貴州屋脊」，境內高山連亙，平均海拔近2000米。由於地形險峻、交通閉塞，赫章縣多年來深陷貧困。
但赫章縣境內蘊藏著33種金屬和非金屬礦，儲量大、品位高的有13種。其中煤的遠景儲量約40億噸，鐵礦石的遠景儲量4.05億噸，佔貴州省已探明儲量的40%，鉛鋅礦儲量居貴州之首，鍺金屬儲量居亞洲第一。
上世紀80年代中後期，當地開始將有色金屬冶煉作為經濟發展重心。
上世紀50年代「三線建設」啟動之後，地處西南的貴州成為工業發展的重點地區，中央政府開始在赫章縣媽姑鎮等地佈局煤礦和鉛鋅礦等產業。
上世紀80年代以來，當地以「發展鄉鎮企業」為口號，大力倡導「土法煉鋅」，到上世紀90年代，人口不到4萬的媽姑鎮，年產粗鋅1.8萬噸，產值高達4億多元，媽姑鎮成為赫章縣的第一鎮，成為畢節地區乃至貴州省發展鄉鎮企業的模範典型，而赫章縣全縣的粗鋅產量也進入全國前五位，一度佔全國的六分之一左右。
「土法煉鋅」的馬槽爐遍佈媽姑全鎮，326國道旁邊的馬槽爐到夜晚往往還在燃燒，被過往者稱為「鬼火」。
有色金屬冶煉和煤炭開採，成為媽姑經濟的惟一支柱。與此同時，媽姑鎮面臨嚴重的生態破壞。阿維寨等「土法煉鋅」點，終年濃煙蔽日，草木都被燻黑，桃樹、梨樹等果樹也都不結果。因為土壤和草都受到污染，許多小牲畜和家禽都出現癱軟症狀，農民連牲口也不敢喂。在冶煉場地鄰近地區，樹木的根系整個爛掉。冶煉的爐煙也讓人嗓子癢痛難忍。
上世紀90年代中期，國務院下令對「土法煉鋅」企業進行改良或關閉。赫章縣從1996年開始取締「土法煉鋅」，然而這一過程卻屢經曲折反覆。僅在2003年一年，受國內外鋅、鐵價格大幅上揚的影響，赫章縣馬槽爐、焙燒爐、六角爐等煉鋅爐迅速恢復到3000多個。利益的驅使使「土法煉鋅」屢禁不止，甚至有人把煉鋅爐搬到自己家中繼續煉鋅。直至2006年，赫章「土法煉鋅」和土焦爐才被基本取締。
媽姑鎮的「風濕」
據赫章縣政府工作人員介紹，從1986年至1996年，媽姑鎮沒有一個合格兵員。應徵青年的血液裡，鉛、鎘等重金屬含量都嚴重超標。1994年貴州省職業病醫院到赫章縣進行的鉛中毒現象普查結果也顯示，媽姑、何家沖等小煉鋅集中的地方，1級-3級的鉛中毒人群都有，大約佔該地人群的30%以上。中毒者血中鉛含量比正常人高十幾倍甚至上百倍。
蔡大爺說，上世紀八九十年代，農民以極低廉的價格把耕地出租給鉛鋅冶煉者，冶煉者則將阿維寨附近山上的樹木大量砍伐，用於搭建「土法煉鋅」的簡易工棚。「土法煉鋅」的廢渣都在焙燒場地及附近就地傾倒，廢水則洩入流經阿維寨的河溝。「土法煉鋅」被逐漸取締後，原來的焙燒場地又由農民重新進行耕種。除雨水外，流經阿維寨所在山谷的河溝也是灌溉用水的來源，而這條小河正是「土法煉鋅」極盛時期排放廢水的通道。
就在農民種植農作物的田地附近，至今仍能看到「土法煉鋅」時遺留下的黑褐色廢渣。當地村民向財新記者表示，土壤污染之後在當地種植的玉米桿，較以前都細了許多，他們早已意識到在「土法煉鋅」廢棄場地耕種的環境風險。但在此耕種並食用自產的玉米和土豆實屬無奈，他們不可能有別的收入來源。
「土法煉鋅」使用煤炭加熱鋅礦石，使金屬鋅熔出，並揮發、冷卻後製成鋅錠。由於技術落後，但鋅資源回收低（僅為40% - 85% ） ，且導致其他有害污染物）如鉛、鎘、銅、汞等）隨廢渣、煙塵和煙氣大量排放，「土法煉鋅」的重金屬釋放因子，要比工業化冶煉水平高數十倍。
重金屬污染對居民健康的危害首當其衝。財新記者在媽姑當地走訪的多個衛生機構都表示，當地最常見的病種是「風濕」。尤其是40歲以上的居民，出現手腳疼痛、腰痠痛等情況的極為普遍。不單在阿維寨，媽姑鎮其他的鉛鋅礦區及冶煉場地都普遍有居民骨質疏鬆、骨頭疼痛的案例。
劉氏姐妹在媽姑鎮中心的何家沖村經營一家飯店，她們都深受「風濕」病的困擾。談及「風濕」，劉家年齡最小的妹妹說：「關節痛，手也痛，有時候晚上都痛得睡不著，就像是針刺一樣。」她們出現這樣的症狀，短的有兩三年，長的已有五六年。
陳大興一直生活在貓貓廠村。面對財新記者，他抽著水煙坐在凳子上。他說自己膝蓋痛，腿腳也麻木，甚至有時頭昏眼花，連下坡都要跳躍。他現年50歲，患這種嚴重的「風濕」已經有20年以上，長期「風濕」之後已喪失勞動能力，家裡面的土地都直接撂荒，只有靠孩子外出打工作為生活來源。
而在榨子廠村，多位村民告訴財新記者，全村100多戶人中有三四十人都有明顯的「風濕」症狀。年逾五十的羅阿姨走路需要拄著枴杖，除了腿腳不方便，最近五六年還出現心慌、胸悶的症狀。羅阿姨表示，以前吃藥還能夠止住身體的疼痛，隨著身體疼痛的加劇，吃藥已經沒有效果。
這些「風濕」病患者的共同點是，都以當地生產的土豆、玉米等作物作為重要的主食來源，而最頻繁食用的蔬菜是當地產的青菜。
根據李梅等人的研究，阿維寨、何家沖和榨子廠三地的2007年的土壤鎘含量均值分別為每千克4.96、17.62和24微克，遠遠大於國家規定的每千克0.6微克的最高限值。而三地食物中的平均鎘含量也都在國家標準最高限值的3倍以上。當地產的青菜則是貴州民間喜歡的酸菜的原料，而像青菜這樣的葉菜也被證明是最容易集聚重金屬鎘的蔬菜。
鎘被人體吸收後，主要蓄積在肝、腎中，且不會自然消失，經過數年甚至數十年慢性積累後，人體將會出現顯著的鎘中毒症狀。鎘使人中毒的最通常路徑是損壞腎功能，導致人體骨骼生長代謝受阻，從而引發骨質疏鬆、萎縮、變形等各種病變。上世紀60年代日本富山縣神通川流域的骨痛病患者，影響人群達數百人。
媽姑鎮不少居民的症狀都與此十分相似。李梅的研究證實，當地居民的尿鎘含量高達每克28.16微克，遠高於中國《環境鎘污染健康危害區判定標準》所規定的每克15微克的限值。
不少村民懷疑「風濕」與當地環境污染存在關聯，但媽姑鎮人大主任陳慶碧表示，「風濕」只是西南地區濕度較高環境下常見的疾病，不能將其原因歸結到環境污染上。當地疾病控制部門，至今也沒有去判定兩者之間的關聯性。
媽姑鎮至今仍是個極端貧困的鄉鎮。根據官方統計，當地2011年的農民人均純收入僅有3300元。不少村民都表示，由於貧困，有「風濕」這樣的病痛都很少去看醫生，有嚴重的病症更是無錢醫治。
污染糊塗賬
在媽姑鎮乃至於赫章全縣，到底有多少土地因為「土法煉鋅」而被污染，這個數字至今仍不清晰。
根據媽姑鎮官方的數據，媽姑全鎮約有1200畝耕地曾作為「土法煉鋅」場地或尾礦庫，佔媽姑鎮全鎮耕地面積總量25500畝的4.7%。但中國環境科學研究院副研究員金瑾表示，這並非意味著當地只有4.7%的土地遭到污染，土壤中的重金屬通過可以通過多種方式擴散，其範圍不僅限於煉鋅場地及尾礦庫。西南地區屬典型的酸雨地帶，酸雨使重金屬污染物析出，通過地表徑流或地下水等方式造成更大範圍的污染。
媽姑鎮位於烏江上游南源三岔河上游流域，阿維寨、新官寨等「土法煉鋅」區，屬於三岔河上游的後河小流域，這也是媽姑鎮全鎮「土法煉鋅」污染的主要地區。財新記者調查發現，在僅有100多戶人的阿維寨，受污染的土地約有200餘畝，而新官寨煉鋅區的面積更大，「土法煉鋅」爐則廣泛分佈在長4公里、寬0.5公里的狹長地帶中。
陳慶碧介紹說，媽姑鎮集中進行鉛鋅礦冶煉的地區還包括貓貓廠、榨子廠、何家沖、黑泥寨和天橋村等地。財新記者實地走訪得知，貓貓廠受到鉛鋅礦和鐵礦開採和冶煉污染的土地約有100多畝，榨子廠地區至少有200畝土地受到污染，僅尾礦庫面積就超過100畝，另有超過100畝的土地曾作為「土法煉鋅」的場地。根據貴州省環保廳夏園等人的研究，黑泥寨、天橋村兩地「土法煉鋅」廢棄地的面積在200畝和50畝左右。
夏園直指，媽姑當地河流沉澱物中發現高濃度污染物已經說明，污染物已通過河流擴散，影響下游。根據2006年吳攀等人的調查，僅天橋村選礦點對後河的河流污染就到處其下游36公里處。
據瞭解，在媽姑鎮以外的26個鄉鎮也有「土法煉鋅」分佈，在326國道沿線的野馬川鎮等地，「土法煉鋅」也造成嚴重污染。野馬川鎮的尖山村「土法煉鋅」廢棄場地面積超過150畝，停止煉鋅後場地沒有得到清理，閒置丟荒多年。野馬川鎮位於烏江北源六衝河上游，六衝河流域也在相當大程度上遭到污染。
岳佳等在赫章縣27鄉鎮採集690個土樣分析顯示，赫章縣除媽姑鎮外的26個鄉鎮土壤中平均鎘含量均超過1毫克/千克的三級國家標準，土壤中鎘含量均值超過3毫克/千克的鄉鎮有12個。
赫章並非黔西北惟一的「土法煉鋅」集中區，上世紀八九十年代畢節市下轄的威寧、納雍和七星關區，都曾有大量「土法煉鋅」場地。根據夏園等人在2011年的研究，整個畢節市煉鋅廢棄場地和廢渣堆積面積達75000畝。
貴州全省因開礦導致的土壤破壞數據，更為驚人。
貴州師範大學地理與環境科學學院碩士張一修等人的研究指出，截至2009年，貴州省因礦山開發及破壞土地31754公頃，即接近46萬畝。受到土壤污染的耕地不僅限於冶煉地點和尾礦庫，實際的耕地污染面積還更大。