上個月，谷歌(Google)又做出了一石激起千層浪的驚人之舉：宣佈成立Calico公司。這家「全新的公司將致力於改善人類健康，尤其是應對與衰老及其相關疾病的挑戰」。它將由基因泰克公司(Genentech)的前首席執行官阿特•列文森來執掌——列文森為了在谷歌的死對頭蘋果公司(Apple)擔任董事會主席，實際上幾年前就離開了谷歌董事會，而且今後他還將繼續擔任蘋果董事會主席，因此這個任命真是有點出人意料。
但除此之外，就沒什麼特別的消息了。於是上週我在硅谷挖掘了些消息，瞭解到了更多內幕。
業內認為，Calico是比爾•馬里斯的創意。這位谷歌創投(Google Ventures)的執行合夥人一度在Investor AB投資公司擔任生物技術投資經理。據業內人士稱，馬里斯曾在仔細研究生命科學產業後發現，數以百計的公司都在致力於治療各種疾病或努力減少它們的危害。而所有這些努力的目標不是為了延年益壽，就是為了提高生活質量。
但是，卻沒有一家公司在專門挖掘眾多疾病和死亡的根本原因。換句話說，我們都在不斷地老去，用更學術的方式表述就是，我們的機體是從細胞層面開始衰退的——這很大程度上要歸咎於基因物質的退化。
既然現在整個基因圖譜都已破解，馬里斯開始思索，是否有可能研究導致衰老的基因層面的原因，同時研製出抗衰老的藥物(他的這一想法很大程度上是受與未來學家和谷歌員工雷蒙德•庫茨魏爾談話的啟發)。 比如，是不是能研究全球上千名健康的90歲高齡老人的基因圖譜?他們在基因上有哪些相似之處?或者他們長壽的秘密在於，影響多數人的致病因素並沒有影響到他們。就算這種研究最後沒能讓人延壽，但它可能至少能讓其他活不到這麼高齡的人提高生活質量。
於是馬里斯說幹就幹，開始四處募資，主要對象就是那些富有的公司高管和風險投資家們。其中一些受邀對象表示，馬里斯給他們講了一個向精靈許願的比喻：如果一個精靈讓你許三個願，那你第一個願望肯定是能再許一百萬個願。但是我們的現實生活卻恰似這三個願望。我們並不知道自己的壽命是三天還是三千天，只知道總有壽終正寢的那天。如果你必須投資點什麼的話，難道不應該是投資設法多活幾天(至少活得更有質量一點)嗎?
馬里斯拜訪的這些人之中，有一位正是谷歌的聯合創始人兼特別項目總監謝爾蓋•布林，他對馬里斯的提議明確表示有意投資。但是隨著布林、馬里斯和谷歌首席執行官拉里•佩奇之間的談話逐漸深入，他們三人開始形成了一個共識，即最好的做法是用谷歌自己的錢(董事會後來也同意了)來支持這整個項目。關於谷歌準備砸多少錢，我聽到過好幾個版本的說法，但現在能肯定的是，我們目前談到的只是幾十億美元投資計劃的一小部分(也就是部分款項)而已。谷歌自己還未對此做出評論，不過很有可能它會在下一財季的收益報告(已經定於下周發佈)中提到一些細節。
至於說這個新公司的管理問題，據說馬里斯一開始就想著要來管理它，同時卻又保持自己在谷歌創投中的位置(有點像傑克•多西所做的那樣)。不過他也廣泛徵求各方意見，請求推薦首席執行官的人選。馬里斯求教的人中就有阿特•列文森，他居然真的打算加盟，這真是讓人大跌眼鏡(如果大家沒把他看成是已經從首席管理層崗位上徹底引退的話，他卻也是這個職位的不二人選)。
列文森已經開始為新公司物色人選了。在硅谷的一些人看來，這家公司更像是一家要做長期研究的機構，而不是那種幾年裡就準備上臨床試驗的生物製藥初創企業。隨著更多人開始準備為Calico公司效力(或是打算這麼做)，我們也會瞭解到更多情況。
不過現在我們掌握的情況是，這家公司不差錢，比多數大型藥企都更靈活，而且在谷歌最終操盤前，它還吸引了眾多業界知名的投資機構的關注。再者，它的掌門人是一位多數生命科學企業會不惜一切代價都想聘請的高人。所以說，它的開局還真是不賴。