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雲天勵飛宣布AI芯片年中流片 芯片免費靠解決方案賺錢

4月25日，專註於安防領域的AI公司雲天勵飛宣布，公司正在研發的AI芯片IPU計劃今年年中流片，明年上半年正式商用。

雲天勵飛CEO陳寧稱，芯片研發周期長投入大，投入產出比卻遠遠趕不上互聯網軟件。但芯片代表的底層技術為不可逾越的國之重器，雲天勵飛將通過全新商業模式來體現芯片的不可或缺性，即AI芯片完全免費，公司收益來自於解決方案，“你感覺不到自己在用水和電，但是缺了水龍頭和插座會感覺不到嗎。”

這家芯片公司宣稱自己所打造的一系列AI芯片將是免費的，後續通過提供解決方案和服務的模式來賺錢。

芯片：AI產業鏈上的水龍頭

5年前，科技界曾經有兩起令芯片從業者感到至今仍難忘懷的並購案例。

2013年7月12日，紫光集團宣布以將以18億美元的代價收購展訊通信全部流通股份；差不多同一時間——2013年7月16日，百度宣布以19億美元的代價收購網龍旗下91無線業務。

展訊通信成立於2001年，是彼時中國最為知名的芯片設計公司之一，在估值上遜於年輕的互聯網軟件公司91無線。

“行業競爭極其激烈，一批高智商的工程師去做芯片，把芯片做成了白菜價，這讓我們工程師很寒心，卻也是通訊芯片行業的現狀。在AI時代，我們希望通過技術的融合、商業模式的突破來做一些不一樣的事情，雲天勵飛打造的一系列AI芯片將是免費的。”陳寧稱。

免費的芯片成了打開AI服務和AI產業化的鑰匙。雲天勵飛想要通過提供解決方案的商業模式，來凸顯AI服務的價值，體現芯片作為基礎設施的不可或缺性。

“前端芯片是一個個水龍頭。在雲端有一系列開關控制前端的服務，針對不同的應用場景控制水龍頭流出來什麽樣的水、多大流量的水，即決定前端芯片開啟多少功能、實現什麽樣的功能。我們的核心不是簡單把芯片交給用戶，而是用前端芯片和雲端服務賦能各個行業。”陳寧稱。

公司價值也因此由服務而非硬件決定。“有了端到雲的綁定，公司價值不是由前端芯片能夠集成10億還是20億個電子元器件來決定的，是由雲端服務價值來決定的，看公司能把工作效率提高100倍還是1000倍，公司的價值體現在雲端服務的整個鏈條。”

雲天勵飛商業思路是提供解決方案而非硬件，但芯片投入極大。寒武紀副總裁錢誠曾對第一財經表示，“能自己設計芯片的公司體量需要達到一定程度。首先要準備流片的錢，比如10或16納米的芯片可能得準備2億多人民幣，外加一億多人民幣的兩年人力成本，得有3到4億的人民幣投在里面。目前達到這個體量的公司很少，曠視商湯等公司拿到的錢也是幾十億人民幣。”

雲天勵飛又如何保證提供解決方案的思路為客戶所接受？陳寧稱，這是基於對行業發展規律的判斷，公司認為未來AI和物聯網一定會基於端到雲的架構。具體來看，電子信息時代芯片產業鏈分工明確，芯片公司設計通用芯片平臺，解決方案公司設計終端手機解決方案，銷售完成後芯片廠商和客戶基本上不會再有聯系。而雲天勵飛認為，AI和物聯網時代會是端到雲的架構，即通過雲端服務來賦能前端芯片，並為前端芯片提供一系列AI服務。

以雲天勵飛落地在安防領域的解決方案為例，雲天勵飛在全國1萬多條公路上鋪設了攝像頭，擁有超過100億的動態人像數據，采集到的數據不斷訓練前端芯片算法，並叠代應用。

中國造芯崛起

芯片開發的難度超乎想象。“一顆芯片雖然只有幾平方毫米，但濃縮了電子信息產業化團隊的所有能力。我們芯片團隊由十幾個子團隊組成，子團隊負責內容包括算法、軟件架構設計、軟件實現、芯片硬件設計、驗證、後端設計、IPG驗證等等整個全流程。芯片不像軟件那樣幾個小時就能完成叠代，一個問題如果沒有在下一個環節中被驗證出來，那9個月或12個月芯片出來後，里面的bug會導致芯片成為一塊磚頭。這就是芯片設計存在的挑戰和難度。”陳寧稱。

越來越多中國公司切入芯片領域，中國力量也在崛起。阿里巴巴先是發布了一款“神經網絡芯片”，又宣布全資收購中國大陸唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司中天微系統有限公司；恒大集團與中國科學院簽約未來十年投入1000億元打造三大科研基地；寒武紀5月3日將在上海發布“劃時代的”全新雲端智能芯片。

和谷歌等先發制人的AI芯片相比，雲天勵飛等中國公司處於什麽水平？陳寧稱，“谷歌主要做TPU，對標GPU做服務器端、雲端的處理器芯片，更多是采集海量雲端數據做訓練；國內很多創業公司打造的是芯片級平臺，商業模式是靠出售芯片；雲天勵飛聚焦在視覺，我們認為未來前端都需要通過一顆到多顆IPU芯片來賦能認知能力。”

AI芯片公司是否會出現斷供的風險？陳寧稱，“這是非常極端的事情，雲天勵飛有信心，我們不是簡單的做SOC集成，核心IP都是自己獨立設計的。”