今日,經濟日報有一個美國基金H Partners Management 在A12版的右面刊登了廣告,力陳經濟日報的價值,在此翻譯如下:
1. 2005-2011年間,公司積累5億現金。
2. 1.2元即大約37%市值並無產生回報
3. 經濟日報的股本回報率由2005年的49.4%下降至2011年的21.4%,主要因為累積現金
4. 他們相信經濟日報不需太多現金,就算市場最差的時候,經濟日報都仍然好賺錢,並產生正營運現金流。
5. 我們的現金在5年間並無產生用處,我們更擔心是,經濟日報根本無投資計劃
6. 我們知悉經濟日報現在只是經營所得再投資於生活網站,這兩年合共投資僅2,300萬,並降低了10%盈利。
7. 我們相信雖然經濟日報生意非常吸引,估值亦低。香港經濟日報是一份呈穩定且影響力大高的報紙,並有強勁的現金流。ETnet是一個香港市場上主要的中文財經終端服務者。
8. 經濟日報的扣除現金市盈率由2006年8月的8倍,降至現在5.7倍。
9. 這個5.7倍的市盈率遠低於恆生指數的12倍,並在經濟日報的2005年至2011年股東應佔利潤增長139%遠高於恆生指數的50%下發生的。
10. 如果我們估值正確,我們預計經濟日報股價為6.64元,包括財經及招聘報紙業務每股27仙乘12倍市盈率,即3.24元,並加上ETnet業務每股盈利11仙乘20倍市盈率,即2.2元以及現金1.2元。
11. 如果經濟日報股息派發率提高至90%的話,以去年36仙盈利計算,即是約32仙。在2006年至2010年間,經濟日報的股息率約5%,以該股息率計算,即代表著估值為6.47元。
我們尊重經濟日報僱員的表現及貢獻,但是經濟日報董事局對著這麼多的現金儲備但不利用,股東回報令我們非常失望。我們相信如果投資者知道經濟日報的生意是非常有價值的,股價就會上升超過1倍,我們建議你們支持動議9,即增加經濟日報的派息。
鹽湖城北方80公里是猶他州小城Plymouth,人口只有800人。在其附近紐柯公司正在安裝短流程鋼廠設備,該公司已經在運營三座類似的煉鋼廠,這些鋼廠的選址都比較偏僻,像德州的Jewett,內布拉斯加的Norfolk以及南卡的Darlington。這座猶他州工廠將使得紐柯公司在西海岸的地位更加穩固,也發出一個信號,那就是紐柯公司這座本部在東南的鋼鐵公司開始成長為真正的全國性鋼鐵公司。除此之外,紐柯負責財務的副總裁,Samuel Siegel指出,能夠在Plymouth擁有一家工廠是很幸福的事情,現在我們可以把我們自己稱作鋼鐵業的清教徒,點評:普利茅斯是英國清教徒前往美洲的出發港,也是英格蘭的第一個殖民地。
雖然紐柯公司一直到1969年才開始建設第一座煉鋼廠,去年1980年紐柯的鋼產量是110萬噸,是美國前20的生產商。紐柯不僅在生產很多鋼鐵,還在不斷賺錢。從1969年開始,利潤年均複合增長31%,在1980年達到4500萬美元,當年銷售總額為4.82億美元。ROE在近些年一直超過28%,這個指標即使在硅谷也是非常優秀的成績,這在鋼鐵行業中一枝獨秀。在過去五年裡,紐柯的股票價值增加了9倍,給股東帶來了豐厚的回報。
紐柯並不是唯一一家通過短流程煉鋼來統治煉鋼行業的新天地了,目前全美共擁有60家這樣的短流程煉鋼廠,和20年前相比已經翻倍。電弧爐煉鋼廠在電弧爐中融化廢金屬,生產簡單的產品線,並向周邊區域提供產品。與大型的聯合煉鋼廠相比,比如伯利恆鋼鐵廠位於SparrowsPoint的700萬噸產能的工廠,短流程煉鋼廠平均20萬噸到60萬噸的產能規模不是一個數量級的。
與龐大的競爭對手不同,短流程煉鋼廠如今欣欣向榮。他們不需要在煉焦爐、高爐等方面投入巨資。從1970年以來,短流程煉鋼廠的產量已經上升了2倍,在國內鋼材銷售市場佔比為15%。但是這其中紐柯是增長最為迅速的。
但是紐柯並不是一直都是如此,在1960年代的早期,紐柯當時只是一家微型的鋼樑生產商,還生產雷達探測器。其中唯一賺錢的業務就是鋼樑,在1965年紐柯當年虧損200萬美元。那一年鋼樑部門的負責人Kenneth Iverson臨危受命,成為公司CEO。
Iverson從普渡大學冶金專業碩士畢業,是來自伊利諾斯的工程師。他上任後很快把其他業務都處理掉,專注於鋼樑業務的拓展。1968年,紐柯在鋼樑市場中佔據了20%的市場份額。Iverson覺得自己開始獨立煉鋼的時機已經到來。因為公司80%的鋼材供應是進口的,他對於煉鋼的最低目標是要和國外鋼材的成本差不多,接著紐柯在南卡Charleston以每噸112美元賣斷了貨。Iverson說,「我們有一個願景,如果我們很成功,我們將會擴展我們的鋼鐵冶煉業務,並在一般市場上銷售鋼材」
Iverson的眼光很好。今天紐柯40%的鋼材產量是內銷給鋼樑生產部門,剩餘的都是在公開市場上出售,未來這一比例將會繼續下降,Iverson認為鋼樑是一個接近飽和的市場。
同時,年復一年的,紐柯的基本產品:角鋼、圓鋼、槽鋼等長材銷售如火如荼,他們的價格和進口鋼材基本一致,甚至略低,最近穩定保持在每噸低20美元。
紐柯究竟是怎麼做到這點的?KenIverson將告訴你這很簡單。「我們在市場營銷上不擅長,我們僅僅把把兩件事做好:第一經濟地把工廠建好;第二,高效運營工廠。
Iverson通過一個很好的激勵方案讓每個人的都盯著生產這個皮球。紐柯的生產工人,都是沒有工會組織的,他們的基本工資低於全美鋼鐵工人協會的工資,但是能夠拿到每週的獎金,這個獎金與生產效率掛鉤,有可能是基本工資的兩倍。工人們因此有極強的激勵去自我完成任務,並對於改善生產效率非常關注。去年在南卡,一個典型的紐柯工人的工資是29000美元,這個數據比全美鋼鐵協會工人工資高5000美元,而且與當地的其他生產工人相比,高了11700美元。雖然Iverson自己承認,最開始當工人獎金年均增長100%時,自己有些不舒服,但是如今Iverson說他很高興去付工人高工資,因為紐柯生產一噸鋼所需要的人工小時數已經少於4。而這一指標在日本是大於5,而在美國很多鋼鐵廠是大於6。
基於工人和管理層要同甘共苦的原則,Iverson為他自己和其他管理層設定了類似的績效指標。他們的工資水平只有行業內平均水平的70%。未來能夠做的更好,最低的ROE目標是11%。如果稅前利潤超過設定目標,超過部分的10%進入年度激勵池,其中的一部分將會成為管理層退休金的來源。
這樣的一套系統自然阻止了一些不必要的間接費用,並使得紐柯的管理層很精幹。除了Iverson和Siegel,所有的紐柯白領管理員工都要親自管理工廠。至於公司的飛機以及汽車,高管都不要想了。Iverson當他在紐約時乘坐地鐵,華爾街的分析師對此表示驚訝和讚賞。
紐柯的總部位於北卡夏洛特的一座舊房子的四樓,還是租來的。
但是紐柯的成功還有其他的因素在作用,這就是紐柯始終在採用最新的技術。
Iverson自己估計一下,通過運用自己的設計,加上運用自己生產的鋼樑和屋頂,並自己做自己的承包商,紐柯建立一家工廠的噸鋼資本開支在125美元每噸左右。紐柯最近對於老鋼廠產能的增加投資在100美元每噸,猶他工廠的成本在150美元每噸。而同樣指標在聯合煉鋼廠是1400美元每噸。
在最近Iverson開始拓展紐柯公司的產品目錄。1977年紐柯開始生產用於地板和屋頂的steel deck。兩年之後紐柯成為第一家生產冷軋精煉bar的短流程鋼廠,今年紐柯開始在猶他州要生產鋼珠,為周邊的銅礦供貨。
往前看,Iverson對紐柯未來充滿信心。雖然一些專家預測未來廢鋼價格將會上升,他還是很樂觀,雖然價格短期會上升,但是供給短期內也會增加,未來將會開發新的經濟手段將鐵礦石轉變為海綿鐵,可以作為廢鋼的替代。在1980年中期,短流程的煉鋼產品佔比將達到25%。在目前技術水平下,還大不到40%,因為短流程煉鋼廠無法生產用於汽車和家電行業的帶鋼。
從1975年來,紐柯為了強調普通員工對於公司的貢獻,紐柯開始在年報的結尾列上所有員工的名字。因此,年復一年,年報上的名字越來越難辨認,今年Iverson決定將這些名字列在年報的首頁。
現在是美國鋼鐵要買什麼的問題了。Roderick希望是專業化的,而不是說收購的業務要符合公司主要的廢鋼業務。Roderick說道「另一個我們擁有專業能力卻被我們忽略的領域是金融,我們現在是一個複雜的金融企業」美國鋼鐵擁有一個規模不小的抵押貸款公司,和一家信貸機構,從事融資租賃業務。美國鋼鐵也在管理自己超過60億美元的養老基金。
美國鋼鐵不會模仿Allegheny Ludlum(阿勒格尼技術公司),這是一家專業化鋼鐵生產商曾經試圖競價收購Blue Bell(這是一家服裝企業)沒有成功。Charles Corry,是公司負責戰略規劃的副總裁,說「零售和消費品不是我們的目標」
所有這些傳達出來的信息是美國鋼鐵尋求在鋼鐵之外尋找機會。美國鋼鐵集團內部的交通部門以及製造企業一部分是1901年被卡耐基和摩根打包起來的,另一部分是後來在美國鋼鐵開始從1908年復興煤化工產品之後收購的。
直到1960年代,這些部門被認為是鋼鐵生產的附屬部門。但是從那時開始,鋼鐵部門的低成長開始迫使公司開始把這些非鋼業務視為公司的核心業務,擁有獨立的運營權利。
現在Roderick和他的團隊開始加速公司轉型的步伐。去年公司第一次提出戰略規劃,要縮小鋼鐵業務佔總業務的比例。鋼鐵部門在1975年佔總資產比重為63%,在1980年這一比例是61%,並將會在1990年下降到50%以下。
在過去,鋼鐵部門實際上拖累了公司整體運營,因為佔用了大量現金,使得其他盈利部門得不到應有的發展。從1975年開始,鋼鐵部門每年佔銷售收入總額77%,但是只貢獻了4%的運營利潤。
現在Roderick強調每個部門將最大程度上要依賴自己部門的現金流。點評:這意味著鋼鐵部門將得不到更多支持,資本開支必然會下降。除此之外,只有顯示出未來稅前淨利潤回報在20%以上的投資才可能被批准。Roderick強調說「否則我們將無法提高自己的平均回報率達到整個製造業的平均水平」
現在Roderick也沒有暗示說鋼鐵部門的資產將進一步被出售。他說,連鑄機等設備的投資將會帶來20%以上的回報,而且隨著改進的運營和更好的市場,集團將能夠在1980年代顯著改善回報率。但是Roderick貌似也認為鋼鐵部門不太可能達到整個製造業的平均回報水平,他說道「我們不能夠忽視歷史。我們不得不努力在其他業務領域達到平均水平以上」
為了給這些非鋼業務更大的自主權,美國鋼鐵去年給予每個部門的總裁自己規劃、研究等權利。這些意味著公司的治理結構朝著分權的方向走了。
負責集團化學品部門的總裁回憶說,過去我們並不是向集團總裁直接匯報,而是向鋼鐵部門的人匯報工作,當時沒有動力去主動發展業務。如今他覺得有動力去形成戰略,並去付諸實施。
Roderick希望在未來製造和化學品部門的盈利能夠超過平均水平。在最近一段時間,這些部門表現不好。
下面的部分主要介紹了美國鋼鐵在化學品和運輸業務上面的發展,我們還是主要關心美國鋼鐵的鋼鐵業務將來的走向。
目前在其他業務部門擴張產能轟轟烈烈的時候,鋼鐵部門任何的增加產能的想法都已經消停了。前任總裁計劃投資40億美元在俄亥俄州興建的鋼鐵廠項目已經無疾而終,至少在80年代是不太可能了。Roderick說美國鋼鐵未來將通過更新現有的設備而不是擴張產能來參與國內低速成長的鋼鐵市場。
目前鋼鐵部門的總資產為60億美元,相應的淨利潤貢獻應該在3億美元左右,鋼鐵部門差距很大,目前在6千萬左右。
鋼鐵部門目前的負責人是AlvinHillegass,他總結了鋼鐵部門「小而精」的發展戰略。美國鋼鐵過去把自己看做是鋼鐵產品的倉庫,提供一站式各種種類的鋼鐵產品。
1979年,鋼鐵部門開始收縮產品種類,關閉了棒材、金屬絲以及輕質型材等低端產品,這些產品市場目前已經被國內的短流程煉鋼廠(以紐柯為代表)所壟斷。
美國鋼鐵表示將會繼續從這些低端市場退出,集中於重型型材、中厚板、帶鋼以及管材。
美國鋼鐵在日本住友金屬的幫助下,成功將位於德州的中厚板和管材工廠扭虧為盈。來自新日鐵的顧問向Gary工廠提供類似的幫助。
美國鋼鐵向日本鋼廠學習,開始在工廠中派駐固定的技術團隊。計算機對於流程控制和管理工具,都是一個重要的工具,日本人對於美國鋼鐵的技術狀態感到驚訝,美國人發明了電腦,但是日本人卻先應用於鋼鐵生產。目前這些升級動作已經顯著提升了美國鋼鐵在生鐵生產的的效率,過去同樣產量需要43座高爐,如今只需要25座高爐。這大大降低了部門的盈虧平衡點,現在低於70%,而過去兩年這一數據是80%以上。
目前美國鋼鐵更多需要在產品終端方面多做投入了,新的產品線需要投入,因為之前的低端產品線已經被短流程廠商完全壟斷。
儘管對於大型聯合鋼鐵公司的自身重塑計劃的廣泛讚譽,但是一些財務專家對於將來的效果表示懷疑。化工分析員對於公司在石油化工產品領域的擴張活動表示質疑,他們說美國鋼鐵缺乏相應的研發和市場開拓技能,這一市場的前兩大巨頭的研發投入比重是4%,而美國鋼鐵只有0.25%。
雖然美國鋼鐵的措施已經得到廣泛認可,但是很多鋼鐵分析師指出這些行動來得有點遲。伯利恆鋼鐵在兩年之前也進行了大規模的資產減記。當然美國鋼鐵的很多應對措施可以認為是無可奈何。如今沒有大型的聯合煉鋼廠在考慮擴張產能,所有的廠商都在掙紮著募集資金來完成更新改造。許多公司被迫出售煤炭儲備和購買非鋼業務,Armco這家公司在業務多元化上走的更遠。
美國鋼鐵80多年的歷史使得它的歷史包袱很重,不容易接受新觀點,所以1979年以來的措施已經是不錯的。剩下的疑問是大型鋼鐵公司的重塑是否是連續的。
目前美國鋼鐵的狀況已經好轉了一些,未來隨著1982年資本開支大幅上升以及化學品旺盛需求的持續,美國鋼鐵看到了重新回到70年代輝煌的希望,但是歷史告訴我們,這種表現的可能性很小很小。
總結:我們看到美國鋼鐵在1980年鋼鐵業務已經非常困難,80億美元的銷售額,營業利潤只有不到6千萬美元,利潤率不到1%。美國鋼鐵的應對措施是發展廢鋼業務,鋼鐵部分削減落後產能,技術改造等,可以看出以紐柯為代表的小型短流程廠商在低端市場對於美國鋼鐵的擠出效應。
令人愉快的是,在今年美國鋼鐵行業面臨20年來最大的危機的背景下,美國鋼鐵取得了5800萬美元的稅前利潤。這是一個令人眼前一亮的成績單,特別是我們考慮到銷售量已經從1979年開始下滑了400萬噸。與此同時非鋼業務部門也表現不錯,這使得美國鋼鐵在1980年的淨利潤達到5.04億美元,銷售額為125億美元,這是1975年以來最好的成績。
雖然1980年的成績不錯,但是董事會主席David M.Roderick先生希望能夠做得更好。他的終極目標看起來很簡單「一直穩定在行業平均的盈利水平」,但是當我們回顧美國鋼鐵在過去23年的表現,我們發現美國鋼鐵只在1974和1975年超過製造行業平均盈利水平。其中1974年是鋼鐵行業盈利創紀錄的年份。在過去的十年裡(1970-1980),大型鋼鐵企業的ROE已經低於全部製造行業水平的一半,全部製造行業的ROE大概為14.6%.
現任董事會主席的目標也不是一個新的話題,Roderick的前任也表達了同樣的想法。但是從1979年4月,Roderick走馬上任開始,他用實際行動表明,美國鋼鐵真得開始要往行業平均水平衝刺了。
最顯著的行動是1979年,Roderick決定關閉13家煉鋼廠及其附屬切割處理企業,這其中包括Youngstown工廠,在這裡勞動密集度很大,工廠設備已經老化,這裡的利潤已經非常微薄甚至是虧損。為了能夠讓這些行動開始實施,美國鋼鐵必須要減記8.09億美元的減值損失。但是美國鋼鐵估計這些工廠在1980年可能會虧損10億美元。Roderick說,「我認為我們過去一直在糾結如何讓像Youngstown這樣的老舊工廠實現盈虧平衡,而沒有去認真思考讓Oilwell部門這樣的有潛力的部門實現利潤翻番,Oilwell部門生產油泵以及石油鑽探設備以及類似的東西。我們現在要說,我們只要那些能夠盈利的資產,要果斷處理沒有競爭力的資產」
美國鋼鐵出售的另一項資產是去年的Universal Atlas 水泥部門。過去由於美國鋼鐵沒能及時投入研發新技術,曾經是全美最大的水泥生產商如今日薄西山,滑落到全美18名。雖然該部門仍然出於微利狀態,但是需要一筆很大的投資才能阻止繼續下滑的態勢。Roderick決定以1.38億美元價格將該部門出售給西德水泥廠商。
除了大刀闊斧地處置那些沒有競爭力的資產,美國鋼鐵在處理那些沉睡資產方面更為激進。Roderick說這個想法早在1975年已經進入他的腦海,並不是在被提拔為CEO後。這裡面有個故事,當Roderick在參加一個朋友的聚會時,一個陌生者向Roderick提出來希望能夠購買美國鋼鐵位於阿拉巴馬州49000英畝的林地,出價為2800萬美元。這個陌生者的提議讓Roderick開始審視美國鋼鐵的一些沉睡資產,他發現美國鋼鐵既不需要也沒有從這些土地中賺錢,而且發現這些土地的價值超過陌生人的報價。最終國際紙業出資6500萬美元拿下該林地。
點評:當時美國鋼鐵對於土地資產的態度跟中國目前的企業大相逕庭,估計爭先恐後拿地。6500萬美元拿下49000英畝林地,平均每英畝價格為1326美元,有點太便宜吧。
Roderick通過計算發現,美國鋼鐵擁有世界鋼鐵公司中最大的原材料基地,其中包括57億噸的鐵礦石、33億噸的煤炭、43億噸的石灰石,還有50萬畝的林地,美國鋼鐵擁有如此之多的沉睡資產,可以再不影響公司鋼鐵產能的前提下為公司貢獻利潤。公司最近又完成一筆林地出售,這次是出售給Mead。美國鋼鐵擁有的煤炭資源是一個巨大的潛在資源。
Conoco從公司租借煤炭資源,Sohio同意出價7.5億美元購買三座煤礦和超過四分之一的煤炭儲備。美國鋼鐵沒有試圖坐享這些從資產出售中獲得的現金,而是積極準備進行收購活動。由於公司的股票價格低於票麵價格,公司的收購活動必須要用現金。從1979年末開始,公司在積極交易資產、低存貨水平以及不錯的運營環境帶動下,賬上現金充足。
鋼鐵部門的虧損狀況以及巨大的資本開支使得大鋼鐵公司的財務一直承受壓力,但是沒有動搖根本。美國鋼鐵目前擁有53億的股東權益,雖然債務資本比率從1975年的24%上升到35%,但是公司總共29億美元的債務的利率只在6.5%,壓力不大。即使資本開支,在過去這些年一直穩定在10億美元,消耗了不少現金,但是美國鋼鐵仍然擁有幾億美元來進行收購,這個數字可能是10億美元,如果Sohio交易順利完成。
也許三五年之後,如今在很多人眼中“高大上”的機器翻譯會走下神壇,不斷融入大家的日常生活中,造福社會。機器翻譯產業必將帶來新的一輪產業浪潮。
在科幻電影《星際迷航:企業號》里有這樣的情景:星艦通訊指揮官佐藤星利用翻譯器發明了linguacode矩陣,通過翻譯器集成到星艦人員佩戴的交流別針上或者植入耳朵里,不同語言的人們就可以相互間自由交流了。其實,這樣的設備背後的核心技術就是機器翻譯(Machine Translation)技術。國外曾報道過,有人利用Google翻譯遊遍全世界,利用機器翻譯工具與當地人進行交流。其中還特意提到,在生病住院時,他是如何利用該翻譯工具與醫生交流的。
據統計,世界上存在6000多種語言,《聖經》中巴別塔的故事為我們提供過這樣一種解釋:上帝不想讓人類成功建造能夠通天的巴別塔,所以把人們分散到世界各地,讓人們說不同語言,造成大家無法自由交流。如果想重建巴別塔,讓使用眾多語言的人們跨越語言的隔閡,機器翻譯技術將會是解決問題的關鍵。
一提機器翻譯,大家比較熟悉的是Google翻譯和百度翻譯等基於互聯網公有雲模式提供的在線翻譯服務。在2013年谷歌I/O大會上,谷歌翻譯團隊中負責前端產品和移動技術的Josh Estelle曾提到,谷歌翻譯每天為全球兩億多個用戶提供服務,每天翻譯次數達十億次,每天翻譯處理的文字數量,相當於一百萬冊圖書,超過了全世界的專業翻譯人員一年能夠翻譯的文字規模,其中92%的翻譯需求來自於美國以外的地區。此外,據百度內部的統計,目前在線翻譯貢獻了超過5%的用戶訪問流量。
有人稱機器翻譯是自然語言處理領域的皇冠明珠。實際上,機器翻譯歷史與計算機的發展歷史差不多悠久。1949年美國洛克菲勒基金會自然科學部門的負責人Warren Weaver發表了一份以《翻譯》為題的備忘錄,標誌著開啟了機器翻譯研究的歷史性一頁。特別是最近十多年,統計機器翻譯技術快速興起,通過從大量的雙語數據中自動學習翻譯知識,一套翻譯系統可以在三五天甚至一天內訓練完成。因此,以統計機器翻譯技術為核心的翻譯產品越來越受到工業界的青睞。從翻譯性能來看,與通過其它技術構建的翻譯系統相比,統計機器翻譯系統的性能更優。
隨著科技和社會經濟的快速發展,全世界的互聯互通已經成為不可阻擋的發展趨勢,首當其沖的便是正在不斷深化的跨語言信息連通,我們正在以前所未有的速度從單語世界(國內)轉向多語世界(國際化)。小到出國旅遊翻譯或者技術資料翻譯,大到基於互聯網的在線電商、旅遊、外貿活動、O2O、租車、金融等服務的國際化市場推廣,一個無法避免的痛點在於面臨多語種語言翻譯問題。網絡上的海量和動態變化的多語言信息,如何通過低成本和快速的翻譯實現有效交流?基於人工翻譯來解決這個難題是不可想象的,唯一的解決方法就是充分利用機器翻譯技術提供智能自動翻譯服務。
近十幾年來,在各國政府和產業界的大力支持下,機器翻譯研究和產業化取得了快速進展。美國政府早在2009年就把自動翻譯列為最具影響力的未來十大技術之一;中國政府也把包括機器翻譯技術在內的自然語言理解研究列入到國家中長期科技發展規劃綱要中。也正是看到機器翻譯所蘊含的巨大產業價值,各大互聯網公司都在積極進行機器翻譯技術和產品的研發。
筆者曾與多位從事專業翻譯的朋友以機器翻譯的應用為話題做交流,五年以前得到的反饋基本上都是“唱衰”的負面觀點,認為機器翻譯根本無法與人工翻譯相提並論。但近兩年,翻譯界,尤其是翻譯公司對機器翻譯的評價發生了很大變化,逐漸開始接受機器翻譯可用性的結論,甚至還有相當一部分人害怕機器翻譯,擔心丟飯碗。從當前機器翻譯技術的成熟度來判斷,在可預見的將來,機器翻譯還不可能完全代替人工翻譯,但代替一些水平較低的翻譯新手已成為可能。如果針對某個特定領域構建一套專業的機器翻譯系統,那麽它會具備很高的價值,能夠為國內近四萬家翻譯服務企業和400萬專業譯員提供非常好的輔助翻譯幫助。
在實時語音翻譯方面,谷歌、百度等互聯網巨頭利用語音識別/合成和機器翻譯技術開發了手機版的語音翻譯APP。只要攜帶安裝該APP的手機,就可以在不同語言間進行自由交流,這種工具特別適合於普通大眾出國旅遊之用,真正實現“一機在手,走遍全球”。微軟在2014年5月的Code Conference上也演示了Skype實時翻譯技術演示中,微軟副總裁帕爾通過Skype利用實時翻譯技術與微軟的另一位員工進行了對話,前者使用英語,後者使用德語,演示內容顯示,Skype順利完成了兩者對話時的實時翻譯。
2014年“雙11”購物狂歡節,在阿里巴巴平臺上,全球總共有217個國家和地區參與了這次搶購。跨境電商讓“買賣遍全球”已經成為所有電商的共識。利用機器翻譯技術解決買方、賣方以及電商平臺提供方的跨語言溝通問題,eBay已經走在了前列。據科技博客網站TechCrunch報道,eBay已經在2013年開拓俄羅斯市場的時候嘗試了機器翻譯。俄羅斯用戶輸入俄語搜索關鍵字的時候,也能返回與關鍵字匹配、用英語描述的商品。國內的阿里巴巴也有自己的機器翻譯研究團隊,已經研制出了英語和俄語、英語和葡萄牙語之間的多套機器翻譯系統。機器翻譯技術也可以在電商服務的其它方面有所作為,比如將多國語機器翻譯雲平臺與基於互聯網在線服務的人工客服系統連接在一起,就可以提供多語言智能自動翻譯服務,幫助客服人員與國外客戶進行友好交流。
如果將翻譯雲平臺與聊天平臺相結合,就可以實現來自不同國家的朋友們進行基於文本/語音/視頻的友好交流,可為社交平臺、網遊平臺等提供語言溝通服務,比如目前微信就正在提供漢英、漢德等21種語言間的機器翻譯服務。今天智能設備產業化非常火,與集成語音識別/合成的穿戴式設備和智慧芯片類似,集成機器翻譯技術的穿戴式設備和智慧芯片,隨著4G通信技術的成熟,相信將來也有很酷的想象空間。
此外,在當前火爆興起的在線教育市場上,包括Mooc在內的各種大型開放式網絡課程平臺受到了數千萬學習者的熱捧,但是,對於一個只懂中文的學習者,如何能夠通過在線教育平臺聆聽來自Harvard教授的真知灼見?通過機器翻譯技術,我們可以把全球最優質的教學資源分享給全球數以億計的學習者,讓每個人超越語言的隔閡,真正都擁有平等的、最好的教育機會。
另外值得重點一提的,我國是統一的多民族國家,語種多,文種多。民族語文工作是鞏固社會主義民族關系和開展民族工作的重要內容,開發面向少數民族語言的多語言智能翻譯系統,可以進一步推進少數民族語文在雙語教學、成人掃盲、新聞出版、互聯網等領域的運用,對國家穩定和促進民族地區經濟建設、政治建設、文化建設和社會建設,具有深遠的意義,為此國家正在給予大量的人力和資金支持。
在以上提到的各種機器翻譯應用中,最核心的部分是多國語機器翻譯雲平臺的構建。最簡單的解決方案是基於互聯網公有雲模式提供在線翻譯服務,如Google翻譯、bing翻譯和百度翻譯。通過使用在線翻譯API進行二次開發,可以基本滿足機器翻譯的大眾化使用和要求較低的企業級應用,但前提是翻譯訪問量不能太大(很多API的翻譯請求次數有限制),對翻譯結果要求不能過高(上述系統為通用領域翻譯,不支持個性化定制服務)。還有一個最大的實際問題,就是數據翻譯安全性問題,這是包括很多國際化企業、政府部門以及國家安全情報部門非常關註的問題。如果翻譯需求量很大,而且數據翻譯需要的安全級別很高,那麽比較好的解決方案是通過本地構建多國語機器翻譯私有雲平臺,幫助用戶突破這些限制。為此,很多對此有需求的公司自己組建翻譯團隊利用開源系統如Moses和NiuTrans來搭建機器翻譯私有雲平臺;對於其它企業用戶來說,SDL的企業級翻譯服務器和NiuTrans Server都能夠提供專業化的多國語機器翻譯私有雲服務。
綜上所述,我們有充分的理由相信,在單語世界到多語世界的發展潮流中,機器翻譯技術正在改變人們的工作和生活方式。也許三五年之後,如今在很多人眼中仍屬於“高大上”的機器翻譯會走下神壇,不斷融入大家的日常生活中,造福社會,機器翻譯產業必將帶來新的一輪產業浪潮。
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