新華社華盛頓7月15日電(記者林小春)美國航天局15日宣布，美國的下一代火星車——2020火星車即將進入最終的設計與建造階段。
據介紹，如果一切順利，這輛火星車將於2020年夏天發射，2021年2月抵達火星，然後於火星某處在古代可能適合微生物生存的地點著陸，開展火星生命跡象的搜尋工作，並收集火星土壤和巖石樣本，以供未來火星探測任務中的探測器帶回地球。
“把精心挑選的密封火星巖石樣本帶回地球是一項多任務活動，而2020火星車項目的實施是其中第一步，”美國航天局代理副局長傑弗里·約德在一份聲明中說，“這項任務會確定火星過去是否存在過生命，並推進我們實現把人類送上紅色星球的目標。”
為降低任務風險和成本，2020火星車將使用類似“好奇”號火星車的設計和制造技術，比如都有6個輪子，但它會攜帶一些新的科學儀器，開展一些新的科學探索，比如將首次調查火星上是否有足夠的氧等資源供未來人類登陸火星後使用。
美國航天局公布了2020火星車攜帶的一些新儀器，包括一個全新子系統，其上有一個巖芯鉆機和樣本管架，供采集火星巖石和土壤使用，其中大約 30個樣本管可存儲在選定地點，以便未來火星探測任務中的探測器取出並送回地球。此後科學家可通過分析這些樣本，尋找火星過去的生命跡象和對未來人類登陸 火星的潛在危害。
2020火星車機械臂上裝有兩個科學儀器，可通過分析火星巖石的化學、礦物和物理等特性確定樣本采集地點。在這輛火星車的桅桿上，有兩個高精度 成像儀器，可遠距離提供三種類型的光譜分析，幫助尋找值得進一步探索的巖石。火星車上還裝備了一系列傳感器監控天氣與塵埃情況，還有一個測地雷達評估地下 地質結構。
新一代火星車上還裝有一系列攝像頭和一個麥克風，可捕捉火星車從進入、下降到著陸過程中的圖像與聲音。這些都是人類從未獲取過的。此前火星任務的探測器曾攜帶過麥克風，但從未在火星表面真正使用過。
美國航天局的最終目標是載人登陸火星，按照奧巴馬政府的計劃，那至少要等到2030年代。